第七十三回 逍遥店施计打骄兵 洪泽湖驾舟追水寇

恙，祝年华在此。”

    玉琴方才明白，这是自己救过他性命的祝年华，遂含笑相见。剑秋又代慕兰介绍过。祝年华便请他们一同到府衙里去聚首，剑秋等自然答应。四人遂坐上牲口，带着骡夫，跟着祝年华上府衙去。看热闹的人见两边忽然认起朋友来，一幕全武行的活剧这样终止，真是出人意料，议论纷纷，四面散去。大家都称赞剑秋等四人的勇武，夸奖不止。那已死的高大个子，已有李都司下令将尸身收去安敛。

    剑秋等到得府衙里，祝年华以上宾之礼款待。因为他们刚才用过午餐，未便即行设席，故请他们在花厅上用茶点，叙谈一切。李都司在旁相陪。他方才听祝年华告诉说，琴、剑二人是昆仑的剑侠，半夜飞行，神勇无敌，专除贪官污吏、恶霸土豪，在北方是驰名遐迩的，所以他心中非常敬畏，骄气尽敛。

    剑秋便问祝年华做官的经过，祝年华又向二人谢过昔日援救的恩德。后来告诉他们说，自己南返时，在天津遇见一个朋友，他和某贝勒相识的，经他的说项，代自己捐了一个小小前程。数年来，办事认真，粗有政绩，屡次擢升，今春方升任淮安府。不料洪泽湖水寇猖獗，最近在淮安属下连劫三个乡镇，派兵去剿，水寇悍然抵抗，不能得胜；遂又向徐州王总兵请兵援助，王总兵遂派李都司到来，但前天失利而归，因此心里颇觉惶惧不安，无以对地方人民。

    剑秋听了祝年华的一番报告，安慰了数语，又问方才打死骄兵的事怎么办，祝年华遂和李都司商议以后，承认这是官兵的不守纪律所致，李都司情愿给一些恤金与高大个子的家属作为了事，剑秋等当无然罪了。剑秋遂说：“很好。”又把兵士撞翻商人碗盏的事告知李都司，且说治军必须纪律严明，否则骚扰地方，自己反为民物之患了。哪里可以卫国安民呢？李都司听了，非常惭愧，连说：“是，是！”剑秋等本想动身，但祝年华再三苦留不放他们前去，剑秋等只得暂留一天。

    当晚，祝年华大排筵席，为剑秋等四人洗尘，邀请本地文武官员以及绅士们共同相陪，在退思堂上排上三桌精美的酒筵，请剑秋等上坐。祝年华又在众人面前盛称琴、剑等侠义可风。众人见玉琴、慕兰都是婀娜刚健的少女，更是钦敬。席间大家又谈起洪泽湖水寇猖獗的情形。

    祝年华忽然对剑秋说道：“不才任职淮安府以来，眼见地方上寇氛不靖，商贾裹足怕劫，欲思闾阎安堵，故两次调兵往剿，无奈水寇凭着地势险要，武艺高强，所以先后失利。现在正是彷徨无策，难得侠士等到来，恐怕天诱其衰，水寇的末日已至。因此，不才想请诸位协助一臂之力，前去把那水寇荡平。那么，不但我祝年华一人感激不忘，这里淮安人民也是感戴大德的，望侠士等切勿见却！”祝年华说了，又有几个地方绅士也跟着吁请。

    剑秋、玉琴、程远、慕兰，一商量，便慨然允许，众人大喜，举杯相贺。席散后，祝年华留他们在府衙里下榻，十分优待。

    次日大家会面，祝年华便请教剑秋如何领兵剿寇。剑秋道：“倘然我们前去时，官兵不必同往。况且调兵派将不是我分内之事。那些官兵也没有什么战斗力量，徒然打草惊蛇。你只叫李都司督率部下离城外十里安营等候消息。我若要他们去时，他们方可开拔，一面不要再出外鱼肉良民。”

    祝年华唯唯称是。又问道：“那么，侠士等四人怎样前去呢？”

    剑秋道：“不论什么虎穴龙潭，我们都去过的，你不必为我们担心。不过，我们不明地理，是个欠缺之处，你只要挑选四名精明干练的捕役以及八名精于架舟的船户，预备四只小快船，略载些货物，我们扮作商人模样，冒险向湖中前去，诱他们出劫。他们若然出来时最好，便可以一鼓歼灭。否则，我们也可见机行事，捣其剿穴，谅洪泽湖水寇不过平常之辈，不够我们几个杀的。我也微知内容了。”说到这里，遂又把前夜在关帝庙内窥听得来的话告诉玉琴等知道。

    玉琴喜道：“原来高蟒和孟公雄都在那边，我们正好前去诛灭他们。”程远也说道：“高蟒在这里吗？他在丽霞岛失败后，不做海盗，又为水寇，这个人真是没有觉悟的日子了。”于是祝年华照着剑秋的吩咐，代他们一一安排好，又设筵送行。

    剑秋等四人便在这天下午别了祝年华，带了四名捕役及一些货物出得城外，在河边下船，四人各坐一舟，摇向前去。晚间在一个乡村边泊住安歇。次日上午早到了洪泽湖，大家瞧那洪泽湖怎及得太湖中风景清丽，有的地方湖面辽阔，白浪滔天；有的地方芦苇深密，淤泥堆积，水道又是浅狭得很，连大舟都不能过去，果然形势险恶，是个萑苻之泽。他们的小船驶了好多里小路，不见有一艘船只，可知匪气正炽，商人没有前来了。

    有一个舟子对剑秋说道：“前面过去是龙门湾，水势更是险恶，稍一不慎，舟便倾覆。我们不如回转吧。”

    剑秋哈哈笑道：“我们倘然原舟回转时，又何必多此一行？不要被淮安城里的人民笑掉牙齿，说我们没有胆的吗？我既在祝知府面前夸过口，无论怎样险恶，必要前去冒险一探。你们壮着胆子，不要退缩。有我们四个人在船上，决不至于使你们吃亏。只要你们当心驾舟便了。”舟子听了剑秋的话，自然也没得话说，依旧向前驶去。果然浪花愈大，小舟颠簸不已。

    忽见前面白浪中有一艘小舟飞也似的划向前来，船头上立着人，嗤地一声飞来一枝响箭，掠过船去，这就是水寇行劫时所发的暗号，叫来船停下，不得逃避，否则便要杀伤。剑秋等不睬不理，只顾向前驶去。对面的小舟已近，只见船头上站着一个黑衣道人，相貌可怖，真是最巧没有的事，便是剑秋前夜在关帝庙内击走的那个永安道人。

    剑秋遂指点给玉琴等观看。此时永安道人也已瞧见了剑秋，不由心里一怔，便指着剑秋道：“原来是你这小子！我只道是什么客商过此。我与你们无怨无仇，前晚你们忽然到我庙里来，有心捣乱，是何道理！你那虬髯黑面的同伴装神作鬼，刺死我的兄弟，我还没有报仇，你快叫他来吃我一剑！”

    剑秋哼了一声道：“你这害人的东西，作恶多端，逢着我们，死期已是不远，你可知道我等是谁吗？”

    永安道人问道：“你等好生无理，杀了我弟，又到这里来，真是不知死活的！”

    剑秋冷笑一声道：“你家岳爷和荒江女侠一向在江湖上锄强诛暴，济困扶危，今天特来剿除你们这些草寇，管叫你们一个也没有命活。”

    道人闻言十分忿怒，一声狂吼，舞起双剑，催动坐下船，径奔剑秋。剑秋也挥动惊鲵宝剑上前抵住，两个人便在湖上酣战起来。

    程远抱着百里宝剑，瞧那道人的双剑使得龙飞凤舞，本领不小，剑秋虽然抵挡得住，自己未免有些技痒，遂叫舟子把船迎上去，一摆宝剑相助作战。玉琴和慕兰一个儿横着真刚宝剑，一个儿抱着双刀各立在船头上观战。那永安道人剑术虽高，怎敌得过剑秋、程远两位生龙活虎的英雄？自己知道难以取胜，三十六着，走为上着，口里呼哨一声，回船便逃。

    程远喝声：“妖道，你逃向哪里去！”催动他的小舟，首先追赶上去，剑秋也跟着同追，玉琴、慕兰也随在后面跟上，四只小船，鱼贯而行。看看已追进龙门湾，那道人的小舟划得十分快，剑秋等的船随后追去，程远心急，吩咐两个舟子努力摇舟，所以他的船不知不觉离开了剑秋等的船已有两丈多远，追了一程，前边湖面又稍狭，两旁有些芦苇，剑秋等见程远的小舟忽然左右晃了两晃，一个翻身船底朝了天，程远和捕役舟子早已一齐落水。芦苇中钻出一艘小船来，有几个水寇扑通扑通跳下水去将程远等四人从水里捉了起来。

    剑秋眼瞧着程远被擒，大喝：“寇盗，快快放下人！”那水寇见剑秋船近，又是呼哨一声，把船划入芦苇中去了。剑秋追到程远失利的所在，见湖面上隐隐横着一条长索，知道这是水寇特地埋伏在此的，等到程远舟至，只消将绳子绞起，自然不免倾覆了。

    这时玉琴、慕兰的船也已追到，玉琴忙问：“怎的，怎的？”慕兰见程远失陷，玉容变色，心里异常发急。剑秋指着水里的绳子对他们说道：“就是这个东西绊翻了程远兄的坐船，我们的船也难以过去，待我除了这障碍物再说吧。”遂俯身横倒在船舷的一边，坐的船慢慢的凑上去，剑秋觑准了绳子，把惊鲵剑向水中一挥，那长索早已断作两截。剑秋立起身来，下令前行，三舟安然而过。

    慕兰说道：“程远不知被他们拿到哪里去了？我们怎样想法去救他？”

    剑秋搔着头说道：“匪船已入芦苇，我们不明白芦苇中的形势，倘若追赶进去，必蹈覆辙。”

    玉琴指着芦苇说道：“这些东西真是讨厌，我们不如放把火烧了它，管教他们有舟难藏。”剑秋道：“琴妹说得有理。”遂向舟子取得火种，各人手里燃上一个大火炬，将舟靠近芦苇，去四处燃上了火。这几天连日晴朗，芦苇十分干燥，风势又大，所以一着了火，顿时刮刮杂杂的烧将起来，烧得湖面上一片通红，风助火威，一路直烧过去，不多时早将那一片芦苇摧烧殆尽，但是却不见任何匪舟的影踪。

    剑秋向慕兰说道：“程远兄大约被他们载进匪窟去了。我们只有冒着险前去直捣巢穴，他们见了这把火，也必然要来厮杀的。”玉琴、慕兰都赞成这话，于是三只船仍向前进。

    约摸行了一里多水程，见前面来了四五艘匪船，剑秋说道：“他们果然来抵敌了，迎上前去！”却听见对面匪船上有人大声喝道：“荒江女侠，前番在丽霞岛被你们侥幸逃生，姓岳的又把我弟杀害，此仇未报，一向抱恨，今日你们敢是来送死的吗！”琴、剑二人定睛看时，乃是高蟒，手中横着一对雪亮的钢叉，睁圆着一只独眼。

    玉琴也指着他骂一声：“狂寇！”舞动真刚宝剑，一飞身，跳到高蟒的船上去，一剑刺向高蟒的心窝。高蟒即将双叉拦开，他知道女侠非常神勇，所以用了全副的精神，使开钢叉迎住女侠狠斗，剑秋、慕兰恐防女侠有失，都将船靠拢去。对面又驶来较大的盗舟，当先有两个匪首，一个脸上点点麻疤，手里挺着一杆花枪，正是洪泽湖水寇的大头领满天星周禄。一个手横雁翎刀，乃是从横山漏网逃到这里的海底金龙孟公雄。剑秋便去战住周禄，慕兰去敌住孟公雄，三对儿厮杀起来，捕役和舟子都吓得股栗不已。

    其中要算周禄的本领最为平庸，不是剑秋的敌手，十数个回合后，枪法已是散乱，被剑秋迎着刀杆，顺势一削，只听喀嚓一声，周禄的花枪早被剑秋的惊鲵宝剑削为两段，剑秋踏进一步，一剑劈去，周禄让得快时，左耳朵上已被剑峰带着削去了一小片肉，鲜血淋漓，喊声：“哎哟！”一手捂着耳朵，吩咐坐船往后便退。高蟒见自己方面形势不利，便将钢叉向玉琴面上虚刺一下，一翻身早跳入湖中。

    剑秋瞧得清楚，忙叫：“琴妹，当心水里！”果然高蟒在水中探出头来，伸手来掀这船。玉琴早奋身一跃，跳回自己的船上，同时又有几个水寇跳下水去，剑秋的坐船立刻旋转起来，剑秋忙将宝剑向舷边一挥，早砍落了数个手指。剑秋明知高蟒等敌不过自己，要在水中暗算，那么他和玉琴等都是不谙水性的，难以抵挡了。幸亏坐船尚没有翻倒，忙招呼慕兰一同退下，三只船紧靠在一起。剑秋又吩咐各人留神照顾船前船后，休要被他们近身，如有人来扳舟时，快将手中刀剑扫去，一面快向后退，这样三只船靠拢在一起比较容易防备一些。

    一会儿，玉琴的船摇动起来，玉琴看着水里，只顾把剑左削右劈，幸即停住。慕兰也十分留意注视，见近处一个黑脸钻出水面，连忙发出一枝袖箭，那黑脸正是高蟒，避得快，没有射中。左边又有一只手伸出来了，慕兰又是一袖箭飞去，正中手掌。她发了急，把身边所带的袖箭一齐藏在衣袖里，见影即发，被她射中了几个，都逃回匪船去。孟公雄、周禄见剑秋等防备严密，不敢追赶。剑秋坐船渐渐退得远了，高蟒在水里暗算不着，险些儿吃着一袖箭，也就退回船去。

    永安道人率领三船赶至，他是前夜被剑秋等杀败之后，料想此后在关帝庙难以安身，故立即投奔这里来的。周禄本有意招他入伙，自然甚为欢迎他。新到这里，想立些功劳，遂驾舟出外，想不到又遇剑秋，众寡不敌，故意引诱，竟被他捉住程远。回寨后，又来接应。见周禄等不能胜利，他就主张以守为攻，靠着湖面形势险要，四下里多设埋伏，剑秋等倘然再来，便以巧计取胜。所以他们一齐退回水寨去了。

    周禄又吩咐各水寇在要隘上好好把守，时时巡逻，夜间更要谨慎，看剑秋等怎样前来。永安道人便叫左右推上被缚的程远，依着孟公雄的主意，便要把他一刀两断，以免后患，因为横山被破，也是程远在内卧底所致。

    但高蟒和程远以前本有亲戚关系，程远离开丽霞岛时，虽不该放走女侠，然而尚没有和他翻脸，所以高蟒见了程远，便责问他为何不能同心合力，反去附和仇敌。

    程远笑道：“人各有志，不可相强。我本来不愿意干这不人道的生涯，都是被你们兄妹诱上的，现在已觉悟前非，放下屠刀。你若是一个好男子，何不从此洗手，反来责问我做什么呢？”永安道人见程远倔强，便提剑奔过去要杀他，高蟒拦住道：“我们不妨将他拘禁在水牢里，倘然他能够悔悟的，这是最好的事。不然，等到捉住了荒江女侠等，一齐把他们处死。”

    周禄赞成高蟒的话，永安道人和孟公雄只得依从，遂叫左右把程远推到水牢里去关禁。一面吩咐水寨内外严加防备，谅剑秋等日间虽然退去，晚上或要前来暗探。但是守了一夜，不见前来。那么，剑秋等在这茫茫巨湖里到了什么地方去呢？

    他们退下后，见高蟒等水寇虽不追来，心中却十分懊恼。玉琴道：“若是史大哥在此，我们破洪泽湖易如反掌了。”

    剑秋道：“他们防备甚严，我们不识水性，这里又无内线，要到水寨里去，却非容易的事了。”慕兰双眉紧蹙，低头不语，自有她的心事。

    剑秋又道：“程远兄陷身匪窟，不知生死如何，我们不能坐视。况且我在祝年华面前允许来此剿灭水寇的，无论如何危险困难，今晚我们必要到匪窟去走一遭。”玉琴也说不错，三人坐在一舟上，商议了好久，三只小船无目的地在湖上驶去。

    忽见前面有一小小洲渚，上面树林甚多，临水有一古刹。玉琴指着对二人说道：“此地竟有一个庙宇，难道有僧人在内卓锡吗？好不奇怪。”

    剑秋看了，说道：“倘然里面有出家人的，必然是有些能耐，否则怎敢大着胆子在水寇出没的所在住下呢！”

    他们正说着话，一个姓佟的捕头在船梢上答话道：“此地名唤白鹭洲，洲上有一座洗心寺，寺中的老和尚名唤什么‘忘我’的，以前他到淮安城里来时，在一家小酒店里和我相逢，他是个很健硕、很爽快的和尚，做了出家人却一样喝酒、吃肉，好像《水浒传》上的花和尚了。我和他曾谈天过，且代他付过酒钞，因此认得。”

    剑秋听了，点点头说道：“听你说来，这个和尚大概也非寻常之辈。我们既已到此，不如去访问他一遭，也许他或有相助之处。”遂吩咐坐船摇向舟边去，一会儿已在白鹭洲下傍岸泊住。

    剑秋等一齐跳上岸去，且叫姓佟的捕役跟着他们同去，佟捕役欣然从命。走了十数步，已到洗心寺前，双扉紧闭，寂静无声。佟捕役上前叩了两下，呀的一声门开了，有一火工向他们问道：“你们到此做什么的？”佟捕役道：“忘我大和尚在内吗？我们特来问候他的。”火工道：“正在午睡，待我去通报。”一边说，一边让他们进来，把门关上，招待到一间小小的室中坐定后，火工去了。

    剑秋瞧这地方很小，也没有什么装饰，庭中却有一副石担，约有二百多斤重，从这个东西上可知那和尚一定也是个能人了。他们等候了一回，只听里面一声咳嗽，忘我和尚已徐步走来。众人瞧他相貌魁梧奇伟，紫棠色的面皮，双目开阖有紫棱。这个脸儿又似乎在哪里见过，但是毫不相识的。

    大家立起身来，忘和我尚手里拈着一串念佛珠，踏进室中，向他们当胸合十行礼，一见佟捕役，便开口道：“佟捕役别来无恙！你是官中人，来此湖中做什么呢？”说话时，声如洪钟，响震屋瓦。