第十六回 未赈饥先收健壮 欲施功预访豪强

假装酒醉睡了，看他怎么样。”

    三个人将酒泼在沟内，假作酒醉睡倒。

    店小二见吃酒客人不做声，又走来一看，只见三个醉倒，一个坐着，假意问道：“三位客官，怎么睡倒了？”

    田中桂道：“不知怎么吃下酒去，便睡倒了。”

    店小二笑嘻嘻的，将手一招道：“行货到了，快些来！”

    说得一声，见五个人，各拿绳子来捆，内中一个先来捺住田中桂，田中桂道：“你们做甚么？”

    五人齐说道：“不瞒客官说，年岁饥荒，没有营业，全看过往客商，杀些肉卖。你们送上门来，只得收下。”

    田中桂道：“王法森严，这个使不得的。”

    五人道：“这样年岁，有甚么王法！”

    便要捆田中桂。三个健壮见他露出真情，大家一齐跳起，一拳一脚，将五个人打倒在地，将他拿来的绳子，把五个人捆了。五个人叫道：“小的们有眼不识泰山，求爷爷饶了罢！”

    健壮道：“这是钦差田老爷，你这狗才，认作是谁！”

    五人听得是钦差，愈加哀告。田中桂道：“我此来，是奉旨赈饥。但未兴利，先要除害。你这班该死的狗才，怎么做这害人的勾当！若不是本院留心访察，险些儿被你杀害。”

    五人道：“爷爷啊，做这件事，不是小的一处，这淮凤两府，共有几十处，今日不瞒老爷说，小的做这件事，一处传一处，都是约齐的。”

    田中桂道：“既如此，本院权且饶你死罪，你可跟随本院去，自有用处。”

    五人连声应道：“情愿，情愿。”

    田中桂对三个健壮道：“既是他愿去，本院有用他之处，放了他，带他回署。”

    健壮听了，把五人放了，五人叩头谢恩。

    田中桂叫两个健壮，看守五人，亲带一名健壮，进里面去看，走进一层屋，见一空院，院内有三间茅屋。往内一看，只见梁上挂着许多人腿，旁边丢下几个人头，隔壁一间，房门关着。健壮将门一开，向内一着，见捆缚十余人，在那里啼哭。健壮走进问道：“你们是甚么人？”

    众人内，也有说不出的，也有说出的道：“我们俱是单身客商，在此经过，被他拿住，要杀肉卖。求爷爷救命！”

    健壮就把众人捆的绳子，逐一解开，也有走不动的，也有走得动的。田中桂道：“可怜你们受此苦恼，我如今已将这班恶奴拿了，你们各回乡里去罢。”

    那走得动的，扒起来，磕了头，叫了“救命爷爷”，走了出去，那走不动的，眼泪交流，挣出几句话来：“求爷爷救命！”

    田中桂道：“你们不要着忙，这恶奴才，我已拿他去了，你们既然走不动，不妨在此将养两日再去。”

    众人称谢。

    田中桂与健壮回身出来，问五人道：“你们五人，可有妻子么？”

    五人道：“小的们都是单身汉子，并汉有妻子。”

    田中桂道：“既如此，即随本院去。”

    五人道：“小的这些家伙房屋，怎么样收管？”

    田中桂道：“你这班奴才，在此杀害人命，性命尚不能保，还要顾甚么房子家伙，快些走！”

    三个健壮见五人有不肯去的意思，就把绳子将五人缚了，好似金刚降小鬼的一般，牵着如飞而去。

    田中桂过了盱眙，又行到天长县境界，过一村庄，闻得内中大哭，甚是悽楚，因对健壮道：“这屋内哭声古怪，必有奇事。”

    遂推开门，往内一看，见一个老人，一个后生，一个少年妇人，抱着一个小孩子，在那里痛哭。田中桂有意访察民情，因问道：“你们为甚么抱着这好好的孩子哭？”

    那妇人道：“不瞒爷说，年岁饥荒，米粮都绝，我们少年人还捱得，这七十岁老公公，都饿不得了，又没处去讨借，没奈何，要将这小孩子杀了，煮与老公公救命。这是小妇人亲养的，舍不得，在此痛哭。”

    田中桂道：“这等说，你这人家，是孝义之门了。幸亏遇着本院，救你这小孩子的性命。我与你白银十两，你收去买些米粮度日，不日朝廷就有赈济米粮来救荒了。”

    那一个老人，一个后生，一个少年妇人，接了银子，一齐跪下叩头谢恩。后來田中桂赈过饥，特写一牌扁，旌表其门，此是后事不提。当下又叫先前的五人道：“你看一样的人，他便如此孝义，你便如此凶恶。”

    五人无言服罪。田中桂见地方如此凶荒，速宜赈饥，遂星夜回署，又将带来的三十名健壮，一齐叫在面前，逐一吩咐。要知吩咐些甚么，再看下回分解。

    顾天飞曰：叙事处，历落参差，无一懈笔，俱从史迁得来。