第四回 病行者野烧苦竹叉 天翼儿大闹留人峒

    凌霄一时躲避不及,被来人东西打在脸上,起初未免吃了一惊,及至用手一摸,并不甚痛,鼻端微闻一些土气,同时从火光中已看出来人形相,正是石氏双矮,心中大喜,知是前来接应,回看那两个猓猓,业已放下手中行囊酒食,跑得没了影子。

    凌霄正苦纠缠,乐得他们逃走,也未唤住。崖上丛林密箐,业已着火燃烧,天上又刮起风来。地狭林密,春夏之交,正是丛林野烧季节。只听风声呼呼,夹着枝柯爆炸之音,似放连珠炮一般,响成一片。

    凌霄甚是后悔,不该一时情急,只图照见来人交手,出此下策。情知这火一燃,不易熄灭,正要招呼石氏双矮过来,就在他回身存想之间,石氏双矮业已不见踪迹。

    风雾之下,那火越燃越大,直往左路上烧去,对崖也燃了起来,前路简直成了一条火街。凌霄用社语打了几声暗号,不见石氏双矮答应,去路已断,万一风势稍斜,连自己也出不去,只得回身拾起行囊,连那竹筒内所装的灵草,口里一边打着呼哨,趁着火光直往来路退去。

    出谷纵向高处,回身一看,那火业已顺着谷径烧去,雾影之下,宛如一条火龙,顺风蜿蜒,往前游走。火到处,映得四围浓雾如彩絮飘扬,绛纱笼罩,五色缤纷,绚丽无比。忽然一阵回风,将火头反卷过来,又似火蟒翻身,向空腾挪,夭矫飞舞,火光之下,声音凄厉。正愁这场野烧不知要烧到什么地步,忽见火头突然收拢,直往前面低处降落,风势越大,时见残枝断梗,带着余火,满空飞舞,落到哪里,便纵到哪里。

    凌霄暗想：这火一落平原,风又这样大法,大灾必成无疑。虽说这里并无人迹,苗疆野烧常有,到底也要烧死不少生物,毁去多少天产,岂不罪过!

    这时雾气越浓,凌霄忘却携带火把,除去内谷火光,四外一片昏黑,任凭练就的一双夜眼,五尺以外不能辨物,石氏双矮又不知跑向何方,知他二人俱都本领高强,天生神目,不致迷路,困入火林。只是他二人不来相见,虽定行止,无可奈何,只得仍自口中不住打着呼哨,好使他二人寻声来找。

    喊了数十声,忽然一阵疾风飘来,眼前火扇子一亮,定睛一看,来人正是石固。不一会,石雍也随后赶到。

    凌霄连忙上前见礼,说道：“二位社兄,与我玩耍不要紧,却害我造这大的孽!你看风势如此大法,这火要老烧将下去,怕又把这数百里深林密箐化成灰烬了。”

    石雍笑道：“你还说呢。昨天我二人便奉命赶到,在山窟窿里睡了一夜,还打死了好几条毒蛇。今日天一亮,把附近形势都踏了个遍。遇见总社首领,又吩咐我二人一番话,说你今日好歹都要到来。我二人便在叉口守候,直守到黄昏过去,还不见来,疑是有了变故。正要分人过溪探个动静,便看见那两个猓猓手持火把,送你到来。我原因那两个猓猓太死心眼,跟定你不舍,气你来得这慢时,才和你开这个玩笑,就便穿上旧日行当,将两个猓猓吓退。不想无心中,倒成全你又立了一件功劳。”

    凌霄刚要问是什么功劳,石固插口道：“我们一别许久,又出了许多变故,决非一言两语可了。一则天快下雨,二则此地虽离猓猓巢穴甚近,闻说那金花虽是苗女,智勇双全,莫要被她起来看破,反误了将来大事。”

    凌霄闻言,随手往脸上一摸,果然湿润润的已着了好几点雨,再听风声渐小,谷口那一边的雾越来越厚,远远望过去,好似一片白气蒸腾中,隐隐见有红光闪动。

    三人山行已惯,知道这风一住,雨便要来,左近俱是丛林密箐,无处躲避。这还不说,最要紧的是那株灵草喜相逢和那鸟头、锦羽。且喜石氏兄弟天生夜眼,日里看清路径,便分携了手中之物,走几步,亮一回火扇子,抄捷径先往昨晚可伏的洞内去避雨,到了雨止,再作计较。石固沿路又折了许多松树枝拿着。

    那洞离苦竹叉也有十多里地,三人紧赶前行。先还是细雨斜风,末后雨点越来越大,及至到了洞前,三人衣履俱都沾湿。石固先将拾来的松树枝堆在洞角,打开火扇子,点燃取亮。那松树枝着了雨水,烧起来直冒青烟,闹得满洞俱是烟子。所幸洞中面积颇大,虽当炎夏,里面却甚清凉。三人就着亮,先将灵草、锦羽分别传观,还算行时有衣袂盖着,不曾为雨所损。凌霄想起雨一下,山中草木不致全变劫灰,甚是高兴,便问二人经过。

    石雍道：“我同大哥从黄山天都峰回来,路经九华芙蓉坞,想起你去年所说的异人,前去寻他。我们当时忘了问你那人长相,一见是个文弱书生,先并不以为竟是本人,我头一个看走了眼,差点在九华栽了个大跟斗。多亏大哥机警,只我小找了点没趣。那人非常坦白,始终殷勤款待,没露丝毫容色,只不肯吐露真实名字,老说不久便和我们要常在一齐,问他何人引进他又不说。彼时因天色已晚,便留宿在他家里。半夜中,忽然有人叩门,月光下看见两位戴大氈笠的壮健老者,进门匆匆和他说了几句话,便即走去。天才黎明,他忽然将我二人唤起,说天明前得了传闻,第四总寨出了事情。如今山中无人,催我二人急速回转。我知他并非本社中人,如何得知这般底细,又那样关心?明知问他也是不答,只好半信半疑的赶回山去。

    “到了寨中,听余总首说起,才知吴、戴二人因采灵草,被瑶山银花娘子擒住同中秋比擂之事。当下我二人便告奋勇,前往瑶山盗草救人。总首又命劈山掌岳太崧、神梭黄载两位呆大哥,跟了同去。

    “行至桂江上游白象滩,遇见一个背上生着两片肉翼的少年,被仇家用酒灌醉,身上挂了许多大石磨,种他的荷花,想送入水中淹死。那少年被水一浸,醒了酒意,便想挣扎；无奈水势太急,身上挂的石头太重,好容易才将两片肉翼挣开,在水上不住随波拍浮,眼看卷入漩水里面。恰好我二人赶到,远看好似会水的人,拿两块白门板在急流中挣命,近前细看,才知是个异形人。爱他生得奇怪,一时高兴,跳入水中,刚将他身上坠的石头弄断,他已振翼飞向岸上。

    “问起来历,他原是云南宦家之裔。他母怀孕时,因避苗乱,逃入深山,三日未曾进食,误走天雕岭,饥疲交加,无心寻着了一窠大鸟下的蛋,连吃了许多充饥,在山中逃了半月多的难,才遇见自己亲人,一同逃回昆明。孕期过去,并不生产,又过了一年,忽然临盆。此子生下来,两肋各有一个肉翅,父母认是怪物,因系独子,权且抚养。先还怕人知道,用大一点的衣服与他遮掩。谁知他身体长得并不算快,那两个肉翅,却是到了三岁便与身同,虽然可以收敛起来,只是小孩知道什么,又是天生的神力,略一展动,便将衣服震破。日子一久,传将出去,近处都知道他家生了一个怪物,又造了他母亲多少谣言,添许多气怄。

    “不久他父母相继死去,剩下他一人,才只五六岁光景,本是客籍,虽有两三家同乡潦草料理丧葬,对于这遗孤,都认为是不祥之物,谁也不肯收留。他虽年幼,却有至性,外面看是憨呆,内里却甚聪明,家中所剩破烂衣物,都被治丧时邻人拿光,只得以乞讨为生,流落了数年。

    “后来被一土豪之子看上,因他体相稀奇,以为好玩,留他在家,做一书童,也不做事,只是在宴客时,命他赤了上身,扯开他的肉翼观看,互相称奇取乐。以这种生具异禀之人,本不惯被人玩弄,偏那小土豪日久生厌,又嫌他食量太大,常时凌辱,三餐不得两饱。

    “这日合当出事。那小土豪命他随了长工,出去牧放牛马,不知怎的,丢了一匹马,别人不怪,单将他吊起来毒打。他一身钢筋铁骨,原也不怕,只是心头越想越气闷,猛然两翅一振,竟将绑索震断,飞了起来。起初原是从小听父母说,人如生翅,便是怪物,恐怕越长越大,不准他随意伸合。他从小孝顺,稍大略知人事,更是随时在意,惟恐双翅展开,一则不肯违逆父母,二则父母死后,见常理人果然都没有这两个肉东西,心里好不自怨自艾。及至到了那小土豪的家,也是为了衣食,强忍着任人搬弄来看,并非出于心愿,不但别人未料到这两个肉翅能飞,连他自己,虽然有时望着翱翔云表的空中飞鸟,起着临渊羡鱼之想,也是从未飞过。这日连受恶气毒打,心随翅动,力与神飞,不知不觉飞了起来。

    “本人还在惊异之际,那小土豪又触动了好新鲜的脾气,连声恫吓他下来。他一着急,更飞高了些。小土豪恐他就此飞走,便用弓箭作势欲射去吓他。积威之下,又知那箭还有苗人用的毒药,见血封喉,只得收翼下来。叵耐两翅太长,又是初次飞翔,不会回旋,落时由空直下,正当小土豪头前不远,无心中一翅梢,将小土豪扫了一下,滚出去两丈多远,跌了一个半死。这一来知道万无生理,着急一用力,重又升空。猛想起我既能飞,何不逃走?试一展翅,两翼扇风,竟自冲霄直上。此时他又惊又喜,便照平时所见雀鸟飞行之状,飞身逃走。

    “那小土豪手下恶奴,见主人受伤,自然狐假虎威的,放箭呐喊追赶。下面越放箭追喊,上面越心慌,飞行越快,肋下风云,顷刻百里,直飞到傍晚时分,已到了广西和贵州的交界红桃山留人峒。他才觉饥饿疲劳,恐人见了,又说怪物,先在无人之处落下。且喜那里野果甚多,勉强用来充饥,夜晚便寻山洞去睡。老是思想肉食,先前并不敢去惹苗人,仗着一双锐目,老是远远躲着。

    “这日正值苗人墟集,晚来跳月,跳完各寻野郎野姑[1],择地野合。广场上剩有麦酒烧肉之类食物甚多,他在空中闻着香味,寻来一尝,甚合口味,比在小土豪家中所食的鸡鸭珍馐还要得味,趁苗人不在,偷吃了一个酒醉肉饱。

    “自从这次尝着了甜头,一遇苗人跳月和其他祭神宴会与典礼,便去偷酒肉吃。先还是暗取,后来胆子越大,被苗人发觉,当他是空中飞的大鸟,拿弓箭去射他。彼时他因久居山林,日食山中野果异卉,越发添了神力,两翼风力,何止万斤,苗人弓箭,眼看射到他身上,被他两翼一扇,全都激荡开去,休想伤他一根毫发。苗人恨他如同切骨,只是奈何他不得。

    “有一日他又乘苗人跳月,抢吃了个酒足饭饱,回到他住的悬崖绝顶上去,一落地倒头便睡。等到醒来一看,身上已被许多蟒皮兽筋绞成的大索重重捆住。许多生苗,正横拖倒曳的,将他往悬崖下面推去。他一着急,想用神力将绑挣断,不料那索非常坚韧,又有弹力,又值醉后力乏,再也挣脱不开,万般无奈,只能任由这些生苗,将他从悬崖绝顶推坠下去。那崖高有百丈,他两翼被绑,失去效用,仗着天生异禀,中途又被藤蔓拦了一下,才行落地。虽未粉身碎骨,因着地时脊背朝下,受了震伤,当时一震,头昏眼黑,昏死过去。

    “及至醒转,觉着浑身火热,耳旁人声喧哗,芦笙呜呜,皮鼓蓬蓬,震动山谷。睁眼一看,自身被绑在苗人用来祭神的光杆枯木上面,下面满是松枝木块。离身不远,一个木台之上,坐定一个耳戴金环的苗女,还有许多从苗,俱都跪伏在地。二三十丈以外,上千苗人围成圆圈,正在跳舞狂歌。另有八个苗女,各持火把,点那些木料松枝。火光熊熊,业已炙身热痛,口里焦渴得待要冒出火来。想起以前所见群苗烧人祭神的惨状,知道性命难保,一时情急,大吼一声,一阵死命摇摆挣扎。

    “他本受了内伤,一个用力过猛,一口鲜血喷将出来,那身上蟒索虽然仍未挣脱,背后一根大木,却被他中腰折断,他也随着倒下。看看火势逼近,强自挣扎,从火堆上滚落下来,身上又烫伤了好几处。那苗女见他挣落火堆,早率了随侍这群男女苗人,各持毒箭兵器,蜂拥而上。他周身被捆,不能起立,又连受震伤火烫,滚没多远,气力用尽,一阵阵口里发甜,耳鸣心跳,再也支持不住。

    “眼看苗人毒矛毒箭就要刺到身上,忽从路旁高崖上,飞也似纵下一条黑影,手里拿着四五丈长像蟒蛇一般的软鞭,飞到群苗跟前,只一绕,先将苗人手中兵刃一齐打落,就地下将他夹起,背在肩头,接连几纵,便到了高崖之下,刀削一般的峭壁,竟似走平路一样,飞也似走了上去。那苗女见来人身穿紧身黑衣,头上五颜六色,颇和他们素常供的虎头神相似；手上举的,又好似一条大蟒,不但不敢追赶,反倒害起怕来,一个个趴伏在地,跪求神人饶命。

    “他在昏迷之中,耳听黑衣人对下面的群苗,不知说了几句什么话,便背了他往前走去,一路上直觉身子如在云雾之中,不时纵高跃下,不多一会便不省人事。第二天早起醒来,身在一个崖洼之内牛皮床上躺着,周身都涂有类似污泥的东西,时闻草香,绑索已解下来,散着一大堆在床前地下。黑衣人不知去向,当崖口坐定一个瘦小汉子,长衫草履,手中拿着一本书,正在翻看,见他醒转,含笑过来,吩咐不要起身,又去端一杯碧绿的甜水,与他饮用。

    “他毕竟野性未退,一醒便问：‘救我的黑神爷呢?’说着便要挣着坐起。他虽在病中,力气也非寻常,被那人轻轻用力一按,竟自不能丝毫动转。他挣扎无效,便要着急,那人才说黑衣人便是自己。他还以为身材虽然大略相像,面容却不古怪,又嫌他瘦弱,没有那大本领。那人便叫他稍安勿躁,取来昨日所穿的黑衣面具,同他手中舞来却敌的蟒皮黑鞭,与他验看,他才相信。那人说他天生异禀,可惜内伤甚重,须要每日服他的草药调治,还得调养半年,才能复原。

    “那崖凹,地当高山绝顶向阳之处,风景甚好,云雨都在足下。他在那里住了数月,不但那人于他有救命之恩,平素对待他,更是爱护过于骨肉；可是管教他也极严厉,丝毫不准违背。他自出娘胎,几曾受过人这般厚待,不知不觉中对那人亲如父母,畏如严师。那人等他将要复原,先教他读书,一连多月,一句也读不进去。那人叹了口气,连道废物可惜,只教两次,便不教了。过不了两三天,又教他练武。先以为也和读书一样,费力不讨好,谁知这个,他却是生有自来,不论什么内外功夫,一学便会,一点便透,一透便精。

    “那人因他生就两个肉翅,特地给选定一种兵器,有一个扁莲蓬式的护手,大约尺许,手便藏在莲蓬反面,握住那根横梁,通体似锏而长,似棍又短,正面莲蓬中有九根五雷钉。他两翼扇动风力甚大,寻常弩箭已是不能近身,惟独江湖上新近出了一个极有本领的恶女儿邱艳红,惯用一种暗器,名叫碧桃梭的,专一乘人飞纵起来,逆风打人头颈要害。那人防他异日遇上,才给他想出这种古怪兵器,所有招式俱是别出心裁。那护手莲柄,专防类似碧桃梭这一类的暗器,九根五雷钉,备他急难防身,并不许他乱用。先用树木削成样子,整整教了两年,那人也常时独自下山,留他一人在山顶练习本领。

    “有一天那人忽然回来,对他说：‘你艺已成,虽不算世间无敌,也可算得数一数二。你用那兵器,名叫天蓬雷公锏,乃是我就你自己两翼的本能想的法子。原该用苗人炼苗刀的精钢打就才能合用,我已给你定打了一根,只是须要经过一年水火淬砺,才能打就,如今尚未炼成。偏偏我不久要到山东去赴约,一俟那兵器打成,日后我自会命人交你收用。我的行踪来历名姓,始终未对你明说,此后一别,见面之期甚远,一切都难细说。你只记住,从今以后,须要照我平日所说,好好做人,不许为非作歹,以强凌弱。暂时无人管你食住,你也该是下山的时候。你可拿了我这兽皮画的鬼脸,仍往留人峒,去见那苗人头子,照苗人习惯,请她跳月求婚,她必然应允。你不可记她前仇,同她做了夫妇以后,无事时教苗人武艺,以备异日之用。我有事寻你,便拿这条蟒鞭做凭信去唤你。此后如遇见一种身边带有红线织成暗记的人,那都是我的好友和后辈,你须尽你能力相助他们,才对得起我。’

    “他本是有至性的人,见那人就要和他分别,自是不舍,再三苦苦哀求,要跟了同去,不愿离开。那人见他情词诚恳,便对他道：‘只要你不违背我的吩咐,你我将来仍要见面。我当初无非见你生具异禀,才将你救上山来,本不愿在看准你心迹之前露我行藏。我生平也从未收过弟子,不想你如此爱好,心地纯厚,现在可对我行了拜师之礼。以后算是我门下嫡传弟子,更是一丝也胡来不得。我的名字,暂时不愿说出,这天底下,只有八九个人知道。若提起我江湖上的称号,在十年以前,却是无人不晓。以后遇见同道,问起你的根由,你便说是铁面书生的弟子便了。’

    “他苦求无效,只得依照那人之言,行了拜师之礼。眼巴巴望着那人飞身下山而去,他也展开双翼,飞身空中送别。先前只见一个黑点,从万仞高峰上,似弹丸般飞坠,转瞬便不知去向。想起救命之恩同教养深情,甚是难过。回到山顶,收拾了那人给他遗留的衣物,竟往留人峒飞去。因为昔日苗人恨他切骨,到了那里,先还只在空中盘桓,不敢贸然就下；毕竟想起恩师之言重要,试探着往那女苗头子住的地方飞去。

    “空中下视,见许多男女苗人都朝他舞蹈欢呼,并不似前两年一见便张弓待射神气。及至飞近苗砦,那女苗头子早排成队伍,打起牛皮鼓,吹动芦笙,跳跃着向空中招手,看去不似怀有恶意,便飞了下去。才一见面,群苗纷纷伏地,女苗带着一个粗通汉语的男苗做通事,上前和他相见。那通事先对他说,那女苗尚未嫁人,现奉虎头神之命,和他跳月成婚。他知道是铁面书生假借神道弄的玄虚,一时触动灵机,便居之不疑起来。那女苗见他无有异词,便拉了他的手,一路吹吹打打,直往跳月场中走去。

    “那里早已大宰牛牲,整缸盛酒。他以前原见过好多次这种仪式,跳月完毕,因女苗是一峒之主,又奉神人之命,并未照常例野合,竟往砦中成婚。日子一多,才知那峒里生苗俱是白苗,都姓云,女苗名唤云山秀,所以生相俱不难看,尤其那女苗更是美秀异常；不过那里苗风,峒主都是女的,任他是个神婿,又有那大本领,一切事情仍须女苗作主。他只能将事情告知女苗,由女苗去发号施令。先还不觉怎样,后来竟觉有些不自在起来。

    “他夫妻倒也恩爱,只是常为不相干的事淘闲气。他生来好饮,这日夫妻二人都喝了个大醉。他想起师父命教苗人习武,已然半年多光景,一个有本领的也未教出,并且每次教时,没有妻子说话,任是怎么呼喝,他们也不起劲,只一味成天的爬山练习弓箭,想着生气,酒也随着涌了上来,执意要教旁立的苗人,按他所传练武。这种白苗,性最守旧,以为箭射得好便有饭吃,下那种苦功有何用处?平时因女苗之命跟他学武,练内家的提气打桩,常时练得腰酸腿疼,他又不知自己是天生异禀,苗人愚蠢,怎能和他一样?一见学了几遍不会,举拳便打,闹得人人私下忿恨,情感日恶,一则怕他是神婿,二则想着女苗,奈何他不得,勉强忍受。

    “这日是个苗人的令节,快乐日子,见他又要逼人受罪,各仗着三分酒意壮胆,俱都心中不服。他喊了数声,见无人理他,拉过近身两个头目便要动手。女苗云山秀比他清醒,见他闹得太不像样,起身干涉。他越加怒发如雷,乱打起来。女苗知他力大无穷,又在酒后,恐怕伤多了人不好,暂时又无人制止,只得招呼家人一拥齐上,用牛筋索将他绊倒,绑了起来时,他已醉得人事不知。假使当时女苗回到砦中,给他将绑索松开,原本没事,他也不致离开留人峒。偏那女苗气他不过,想警戒他下次,直等他酒醒,问他下次还这般闹不。他恼羞成怒,想起昔日被女苗捉住,要将他烧死之仇,大吼一声,震断绑索,一手抓过女苗,便要甩死。总算他还记着他师父之言,勉强将手放下。女苗也是恼羞成怒,当时想要和他拼命。那一群旁立苗人见女主受欺,也都各举矛刀,杀将上去。他情知不可在此久居,那些苗人也经不起他动手,被他展开肉翅,冲天飞走。

    “从此他又过着流荡生活。因生相奇怪,奉有师言,无命不许擅自入城市,只得住在深山僻野和苗人村砦之中,设法觅食。贪杯之性始终未改,吃还好办,酒却非偷不能到手。这一次仍因偷苗人酒肉回数太多,偷得人家恨苦,他又练得浑身刀枪不入,没法伤他。后来看出他从不伤人,只一味偷东西吃,大胆想好法子,在酒里下迷药,任他偷吃,醉迷以后,才将他周身用精麻牛筋捆绑,身后再系上几块一二百斤重的大石,将他推入水里。已然漂了两夜两天,由云贵边界的盘江支流,直将他冲流到桂江之中。江流汹涌,虽仗着他两片肉翅,没有淹死,可是肚中的水业已灌饱,麻被水湿,下面又有千百斤大石搥住,有力也无处使,只好顺水漂流。中途遇见船只,都当他是水中怪物,避道而行。看看流到白象滩,我二人如去迟一步,任他天生神勇,肋有双翼,也要溜入漩水中淹死。

    “我同他谈话时,他忽然注意到本社的符号。他说他师父所说的暗记,正和这个一样。那人天真烂漫,也不和我二人道谢救命之恩,反问我们要他帮助不要。我问明了他一切经过以后,猜那铁面书生,必和本社几位首领有些渊源,只是怎么想也想不起几时听人说过。

    “他因幼遭孤露,受人轻贱,至今不知他父母名姓,乳名原叫翼儿。他师父说：‘翼儿倒切题,不过异日要在江湖上历练,乳名不可任人乱叫,现在既不易访出你父母姓氏,不如改作天翼儿,等异日探出真的父母姓氏,再行命名的好。’

    “自打他从师出山,到处所遇,全是仇敌,谁都当他怪物,我问他名姓,还是头一次。及至一试他的本领,休说他两翼风云,非人所能敌,就是和他在地下交手,也累了我一身大汗,才勉强敌了个平手。尚是略试了几个照面便止,再要持久下去,我也是气力不济,非败不可。我见他纯厚,武勇绝伦,若不趁此时下了手收拢,异日如为敌派收去,定是一个大患。

    “抽空和大哥与岳、黄两位商量了一下,由我一人负责,请他一位作特保,不再细查心迹,照许灵皋的前例,不经过许多繁苛考察行径、试探心迹的手续,引他投入第四总寨作同党,并按照五人连议委任之法,代总首命他随我等前往瑶山,盗草救人。大家都爱喜他,自然愿意,只是我们人却总共四位,尚缺一人,引他入党尚可,当时委任他随去办理要事,尚缺一人。明知我们物色此人,上自首领,下至总首同党,没一个不喜欢；无奈社规素严,一毫都通融不得,只好作为他也是一个私人朋友,结伴同行,暂时不说事情,到了瑶山,救出吴、戴二位,足了五人之数,再请他下手相助。

    “主意打定,当时也未和他说明到瑶山是什么事。他没细问,只知跟我们一路走。我见他身容异样,恐惊俗人耳目,给他想了个主意,请大哥和岳、黄二位先行一步,我和他绕道大村头,寻了成衣,做了一身短装同开肋口的长袍,外面做一件斗篷披上,将他两个肉翅藏住,交手之时只须将领扣一扯,斗篷一脱,便可凌霄直上,又连着用丰厚酒肉同情谊结纳他,只喜得他抓耳挠腮,死心塌地,说世上好人,除他师父铁面书生而外,第二就数着我。

    “我将他心收服,才和他略说寨中的人如何好法,回头约他同去。他说师父有命,只要遇着有暗记的人,叫干什么就干什么,何况我又对他这般好法。我等衣服连夜做好,便要赶往瑶山。他问大哥,约定的瑶山边界六里坪,算计得几天才走到?我说我们走得快,走山路还得两天半,现时还有不足一天才到。他说不用急,任他走得多快,照我说的里数,只须半天,便可背我飞去,不知我骑在他身上飞行,害怕不害怕?我一时好奇贪功,心想既有这般助手,何不先由他背我飞往瑶山,单身下去,乘黑夜救吴、戴二人,再往六里坪会合大家,与他行了入党之礼,再一同前去盗草?便同他到了无人之处,骑在他背上,飞身空中。果然稳快非凡,到了瑶山附近落下。因为他还未入党,此时不奉命,还不能随便假手外力。命他在空中巡哨。

    “我一人偷入银花娘子砦中,看见银花娘子,正和一个奇丑无比的苗人说话饮酒。我苗语不能全懂,只知吴、戴二位已困入地穴,下有千斤闸板,砦中苗人各持毒箭刀矛,防守甚紧。到了半夜,刚从一个偏僻之处捉住一个苗子,问出一些详情,那银花娘子,忽然要和那个姓蓝的丑苗打石丸[2],无巧不巧,地点就在地穴上面。休说我一人难以下手,就是大哥与岳、黄二位同来,除了明和她动手强要,也是不行。正想放起一把阴火调开他们,无论盗草、救人,做得一样也好,就一回头的工夫,被人在我头颈上打了一石子,眼前一条黑影飞出砦去。

    “我算计那人不是仇敌,前来引我,必有缘故,连忙跟踪追赶。追到砦外林中一看,黑影不见,大哥和岳、黄二位俱在那里。一见面大哥便埋怨我,不该单身前往涉险,我们又非寻常之辈,应当按照江湖规矩,明早拜山,明打明要,不行再作计较。我问他可见天翼儿,怎么来得如此快法?他说他三人急行飞赶,离瑶山还有四百余里,遇见一个老头儿和一个拿着蟒皮黑鞭的小孩,指给他们一条道路,说比走六里坪还要近约一二百里。大哥因那条蟒鞭,想起铁面书生,这一老一小,又都不像天翼儿所说,看说话行径,知是一位老前辈；卑词敬礼,请问名姓。

    “那老头说,此时他还不愿显露行藏,我们救天翼儿之事,他已然尽知。他说这人质地心肠无一不好,有他作主,尽可收留,总社绝不怪罪；不过此时他还不能助我们去办事。小孩所持蟒鞭,便是他师父的凭信。他已和石雍赶往瑶山,我正要寻他到一个地方去等语。

    “大哥一听,准知那老头定是八位首领之一,情知他既不说,不敢再为请问,只得躬身答应。又请问铁面书生是本社外友不是,什么班行,请他老人家说出,以便异日见面称呼。

    “那老头闻言,猛的面容略带苦笑,只说得一声‘是自己人’,将足一顿,连那小孩,纵上树梢,踏着枝叶,施展‘蜻蜓点水’、翠羽穿枝的轻身功夫,飞身而去。照他所说路径,赶到瑶山,天光才黑。不久缺月星光之下,仿佛见一个大鸟般的东西,背着一团白点往北飞去,隐约听得空中有小孩语声,说：‘你三位可到前面林中等候,自有人来。’顷刻便飞不见了。想起日里所见小孩,穿着一身白衣,想必那小孩,已拿了蟒鞭会见天翼儿,骑着他飞往别处去了。

    “我们四个人,对苗语都只有一知半解,见天色不早,不愿往苗人家去投宿,好在天气甚暖,便在林中露宿了一夜。第二日清早,拿着拜山礼物,往砦里去见银花娘子。他们一听我们是第四总寨来的,以为见面就要动手,从砦门起,摆开了半里长的刀门[3]。

    “银花娘子单人接了出来,见我们礼物甚重,有不少是苗人心爱之物,面上颇带了点喜容。我仿佛听见旁立苗女,说我弟兄生得矮小。气她不过,等银花娘子举手相请之际,故意推说胆小,不敢从刀下穿过。银花娘子真以为我胆怯,很看不起我,说：‘那是砦中接远客的规矩,不能撤去。你既胆小,你就留在砦外,请他三位进去吧。’说时,又拿眼瞧着大哥,以为他身形和我相似,必然也是胆怯。

    “我笑了笑答道：‘我虽胆小,但是奉了鄙寨总首之命,既入宝山,岂有不入砦观光的道理!贵砦刀山矛树,从下面走委实害怕,我从上面给诸位引路罢。’一边说着话,将身往刀尖上一纵,施展隔岸渡水的轻身功夫,从那刀林之上,飞跃过去直到砦门。刚要落下,那丑鬼蓝乌豹,正伏在砦门旁窥探,见苗人先抬进去的礼物,诚恐银花娘子为来人卑词厚礼所动,恨不能想法挑出事来,见我人前显耀,手持一根极长的蛇矛,趁我将落地未落地的当儿,一矛当胸刺到。

    “我昨晚探砦,就知这场是非,全是丑鬼叔侄蛊惑,老远就留神,看到他拿着长矛,摆好架子,跃跃欲试,成心卖弄一手,与他们见识见识,见矛刺来,也不躲闪,顺着势子,把头朝前一扑,让他矛头从我胸前滑过,刺了个空,两手抓着矛杆,两脚蹬空,顺矛杆倒行而下。我动作很快,他出其不意,倒吓了一跳。容到他起矛往上挑时,我已跟小猴一样,离他手臂不过尺许。当时原想挖他那一双丑眼。大哥他们也同了银花娘子,从刀门之下赶来,见我要下毒手,恐怕偾事,给我打了一个暗号。我一变主意,乘他手中矛往上挑起,两手一按劲,一个‘倒鲤鱼打挺’,翻了个筋斗,借他那一颗大头,落了落脚,连使‘蜻蜓三点水’,用了好几个身法,纵到银花娘子面前,装作若无其事一般。

    “丑鬼羞恼成怒,二次举矛,追了过来,也不知银花娘子和他说了句什么,才忿忿独自走开。都是大哥做事太把细,后来我们才知道,当时如依我性子将丑鬼弄死,却称了瑶婆的心愿呢。

    “我们入砦坐定,吃了他们的见面酒肉,叙完客套,才由大哥说明了来意。她好似看在那些心爱的厚礼上面,沉吟了半晌,草虽仍不肯给,对于放人,已有了允意。大哥便和我使了个眼色,意思是先将吴、戴二位救去再说。

    “正在谈论之间,那丑鬼又带了一伙党羽,各持兵刃弓箭,蜂拥而至,口口声声要将我们拿下。这位劈山掌岳七兄弟发了急,从火池旁纵身出去,就打算施展当年华山单掌劈石,吓退关中大盗杨小志的本领。那瑶婆倒还懂得礼教,倏的将脸一变,喝住丑鬼道：‘我是这里主人,要动手,须不是这般做法。谁要不服,先和我来。’说时,像花蝴蝶一般,由火池里面飞了出去,站在丑鬼面前,怒目而视。

    “我大哥也将岳、黄二位拦住。是我不该用话刻薄了瑶婆几句,她冷笑一声道：‘四位远来,承赐我们这重厚礼,本该交人赠草,无奈这里头有许多原故。吴、戴二位留在砦中,决不慢待。那灵草之种已绝,只剩两三株,是本砦的至宝。四位如有本领,只管从今日起,前来救人盗草。如盗不去,被本砦擒住,我看在远来情谊,决不伤害,留待中秋比擂时节,只你家总首一到,我便连吴、戴二位一齐放出便了。’

    “我气她说狂话,便抢答道：‘只要你不将灵草移藏别处,使我等仓卒之间无法下手,慢说是盗草救人,就连你,我也能盗了走。’话一说僵,我抽冷子,乘她送客之时,将她盖乳模兜的丝线,用重手法捏断,偷了一个到手内。她在气愤头上并未觉察,容到送出砦外,我才说：‘适才送礼,还少了一件东西,如今奉上,以作盗草的记号。’

    “她... -->>
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