一、不可思议的符号

中坐下。一会，我偶然揭起窗帘，向马路上一望，忽见一个黑影子站在我家的门前。那人似乎正向我家的前窗探望着，一见我揭起窗帘，忽然拔足奔逃，一转瞬便即不见。我已觉得微微惊异。不料到了今天早晨，那同样的符号竟又在水泥阶上发现了！”

    霍桑听了这几句解释，已不像先前那么冷淡了。他略略坐直了些。

    “这一次在阶沿的什么地方？”

    “在阶的右侧，和上一天发现的所在相同。”

    “莫非你的仆人上一天没有抹掉，故而仍留在那里？”

    “不。昨天我吃过饭后，曾亲自到那里去看过，已经没有影迹。并且今天早晨所发见的符号，和昨天的略有不同。那两个交联的圆圈虽是一样，但那个9字却已改作了IO字。”

    霍桑更挺直些身子，沉吟了一下。“你以前可曾接到过匿名信等类？”

    “没有。”

    “可有什么陌生的朋友造访过？”

    “也没有。”

    霍桑又一度沉吟。“那末你家中有多少人？”

    “我们老夫妇以外，有一个小女一个小儿。还有寡居的舍妹，也和我们一同避难来的。”

    “除你以外，没有别的男子吗？”

    “没有。因此我特地雇了一个男仆陪伴闹热。那就是我说起的根虎。”

    “这根虎你是在这里雇用的吗？”

    “是的，他是我的一个朋友荐给我的。”

    “你在这里有多少朋友？”

    “不多。一个是我的同行，名叫朱信甫，是大成银楼的经理。根虎就是在银楼里做过的。还有两个，一个姓张，一个姓王，都在南市米行里面。但这两个人，自从我到了上海以后，只会过一面。他们并没有到我新寓里去过。”

    “那个姓朱的可曾来过？”

    “也没有。”

    “这样说，你迁入新寓以后，竟没有人造访过？”

    “是，当真没有。只有隔邻八号里的黄老先生，到我那边去谈过两回。他是扬州人，从前做过知事，也是来避难的。”

    霍桑安紧了眉毛。他把交叠的右腿从膝上放了下来。他的右手摸着下颌；左手的手指兀自在那藤椅边上弹着，似乎一时也摸不着头绪。我也难想不出这两个符号究竟有什么用意。是没意识的吗？但据来客所说，连接写了两次，并且号码不同，显见不是偶然的事。那末，有什么用意呢？有什么人和他恶作剧？但他不是少年，他的模样儿非常谨严，在这里相识的人又不多，也决非事实。莫非当真有什么匪党要向他勒索吗？但这种方式也太诡秘了，我从来不曾听见过。

    霍桑又突然闪过：“你想你家的仆人是个什么样人？”

    宋伯舜道：“你问很虎吗？他很可靠；信甫荐给我对，也说他诚实。况且那阶上的9字和10字，写得也很圆熟，决不是像他这样的粗人写得出。”

    “这符号发见以后，根虎可曾有什么话？或表示过什么意思？”

    “没有。那第二次的符号，今天早晨还是我自己抹去的。他也没有瞧见。”

    霍桑脸上又现着失望的样子。他把那张符号纸丢在书桌面上，低垂了头，目光瞧在他的白帆布的鞋尖上面，那鞍尖却不住地在那里动着；可见他此刻也像我一样地困在迷阵之中。我暗忖他起先不耐闲居，此刻有了事情，偏偏又如此幻秘，一时无从捉摸。我又听得霍桑高声问那来客：“你不是说有一位千金吗？”

    “是啊。”

    “伊的卧室是不是靠马路的？”

    “正是，伊和舍妹同房间的。”

    “伊几岁了？”

    “十四岁。”

    这答语又使霍桑的眼光垂下了。少停，他又说道：“那末，令妹呢？”

    来伯舜道：“伊今年四十四岁，小我两岁。但先生问起她们，有什么意思？”

    该桑似乎没有听得。他的问句撞了壁，低着头默然不答、宋伯舜似乎觉得不耐。

    他道：“霍先生，我的来意，不在小女，却在小儿身上。他今年才六岁。我在松江的时候，早听得上海的绑匪非常猖獗。因此我一看见这奇怪的符号，就不免暗暗吃惊。但这件事还凭空无援，我来便就去报警。我亲闻先生的大名，着给人家解决疑难，故而冒昧来求教。霍先生，你想这事究竟有没有危险？”

    霍桑从藤椅上立起身来，走到桌子面前，把一个大水瓶中的冷水倾了一杯，举起来一饮而尽。他又走到窗口，挺一挺腰，呼了一口长气。歇了一会，他才回头来答话。

    “宋先生，我很抱歉。此刻我实不能下什么断语。你姑且忍耐些儿，静瞧着再有什么变动没有。如果有什么可异的情形，或收到什么情札之类，你就差一个人来报告。我再给你想法。”他顺手将那书的符号，从桌面上取起，折好了还他。

    来伯舜半信半疑地问道：“霍先生，你想不会有什么危险吗？”

    银桑含着笑容，作安慰声道：“‘见怪不怪，其怪自败。’这两句古话，在某一种局势下也用得着。你请放心吧。”

    宋伯舜点了点头，才缓缓立起身来，又准备向我们俩拱手。

    霍桑忽止住他道：“惨。这发现符号的事，你可曾和什么人谈起过？”

    宋伯舜道：“没有，连内人都没有知道。”

    “那很好。你此刻回去，也不必多说，只等一有什么动静，立即给我知道。”

    “好。隔壁黄家里有电话，如果再有什么变动，我立即可以报告先生。”

    霍桑送来伯舜出去以后，便回到它椅子上，开始烧吸他的纸烟。他的目光垂下，烟雾的吐吸也缓慢而有节奏。他既静默无语，我也不便开口。我防他正在运思，开口也许会乱地的思绪。

    一会，他忽仰起目光来，说道：“包朗，我老实说，这个问题看起来似乎平凡无奇，可是我竟无从索解。那倒是我生平第一次的经历！”

    我答道：“这事真不可思议。我也茫无头绪。”

    霍桑努力地抽吸了一回烟，又向我说：“包朗，你记述我的案子已经不少了，但失败的却没有几桩。这一次也许是我的大失败了。”

    他立了起来，在室中往来踱着。他的纸烟吸了几口，还剩半截，便随手丢在痰盂里面。我见他这种样子，很想找几句譬解的说话，却竟无从说起。天色已是不早，我只得起身告别。

    他送到我门口，说：“包朗，明天会。你明天如果没有事，我们再可相见。据我意料，这一件奇怪的事情决不会就此中止的。”

    我点了点头，就分别回家。我觉得他的最后一语，分明他预料这案子明天就要有什么发展。但发展的情形如何，霍桑也不能前知，我自然更不必耗资脑力。