第一章

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    他说着，解开衬衣的扣子，露出多毛而精壮的红色的胸脯。

    他是被姑丈————致平的父亲特意请来巡视的。

    “这是我爸一贯的作风：新事业，老法子！”致平愤慨地说。他的声气里表露着内心的不满情绪。

    当时致平刚刚毕业，满脑子装的还是书本里的原理和公式。这些原理和公式代表清晰利落和干脆，但他却发现了父亲和哥哥的想法、做法恰恰与此相反，笼统、含糊、因循。这和他那有丰富的理想主义的想法差得太远了。他以为为了种地驾车，农家养三两条牛原不算什么，但论十论百条，那意思就不同了；那是畜牧，得有专门人才来管理。饶新华只知道捏酒瓶，哪懂得什么叫畜牧？论百条牲口交给他只好算白丟。父亲想的好主意，让牲口去把菅草踏光了，然后往干净的地面种东西，既省事，又省钱。该死的经济造林法！父亲也不想想：平地的牛一旦放进山里，是否行得？

    “捷云，”致平看看表哥的面孔，“你看牛是不是有一半是饿死的？”

    但没等胡捷云开口，那边主人接了过去：

    “饶新华说勤也算得勤，满山满谷的牛，父子三个早晚都很热心管照，他还向伯公许了愿，让他的牲口赶快好呢，可就不是干这门子事的，你说是吗？”

    “许愿？蠢想头！”胡捷云说，“他为什么不早点儿到庄役场去想办法？”

    “庄役场的人前天就来看过，也只干瞪眼。不过，”黄顺祥转脸问致平，“不是说就要盖房子了吗？几时动工？”

    “光景就是这个月吧……还不一定；反正不会很久了。还打算一边盖屋，一边种咖啡。”

    主人睁开眼睛。“忙得过来吗？”

    “这也是他的作风之一：赶！”致平挥着手，粗暴地说，说完便哈哈大笑。

    黄顺祥神秘地看看致平，也咧开了嘴巴笑。

    “好吧，我们以后就是邻舍了，到那时我叫几个人帮你们种咖啡。看见了吧，路边山坡上种番薯的那两个姑娘？就是她们。”

    “哦，就是她们呀？是你的亲戚，顺祥哥？”

    刚才那两个女人鬼鬼祟祟的神态和大胆的笑声，蓦然浮上致平的心头。他觉得好笑。

    “嗯！”顺祥点点头，“我姨子的女儿；做得一手好活儿。”

    “好的！到时少不得要借重你顺祥哥了。”

    这时一个又瘦又细的老头儿在门口出现了，后边还带着两条狗，有一条是黑色的母狗，很肥，没有尾巴。

    “新华哥。”黄顺祥招呼。

    老头儿看了黄顺祥一眼，但没有说什么，却向致平说：“还歇么？”

    胡捷云抓起草帽，一跃而起。

    “我们走吧！”他说。

    一直被弃置在一边的农夫，这时也站了起来。

    “你也走吗？”黄顺祥说。

    主人把客人送出门口，一直看他们走得很远，然后翻头往另一端到坡上种番薯的年轻女人那面，提高嗓门大喊：

    “淑华————你们下来呀————番薯煮好喽————”

    他喊着，举手遮眉，透过耀眼的阳光朝坡上看，看了一会儿，然后返身进屋，由隔室的厨房里端出一只小锅。小锅冒着白汽，姜的辣味在空气中散开来。

    恰好淑华和琼妹也下来了。一进屋，淑华一边嚷着往大板凳上倒了下去。

    “热死了！”

    “番薯煮好了，是不是就吃？”

    黄顺祥掀开小锅盖，用铜勺搅了搅。白汽像一团雾罩住锅面。

    “歇会儿吧！”淑华懒洋洋地说。望着翻腾的白汽，不觉皱了下眉头。稍停，她又问：“姨丈，那两个人走了？”

    “去看磨刀河的牲口去了。”

    黄顺祥退到门口的一只小凳上坐下来，用三个手指轻轻地捏住一只短旱烟管，叠起双腿，俯视地面，在想什么。

    “他们的牛死光了？”淑华漫然地问。

    “嗯！”黄顺祥抬头吹了一口烟，“听说死得很凶呢！”停一下他又吹出一口烟，慢慢地说：“是了！淑华，过些日子，他们要你们两个人给种咖啡。”

    “种咖啡？”琼妹不懂，“什么咖啡？”

    “是他说的，我也不明白。”

    “几时？”

    “说是就要开工了。”

    “下庄人讨厌，我不去。”

    淑华像一个顽皮的小孩噘噘嘴。

    黄顺祥笑了笑说：“怪！哪里人不是一样？”

    “我见过几个下庄人，都很小气，我想他们也不会好过多少。”

    “话是不能这样说的呀，淑华！”

    “我偏不去！琼妹，你也别去。”

    她愈说愈固执。琼妹笑了笑。

    “算了吧！”

    姨丈看外甥女的孩子气，笑得更开心，把话题扯开。

    他把烟管往桌上一扔，说：“还是吃番薯吧，要凉了。”