第一章

    这是一面不很急的斜坡，像刮过的脸孔一样已开垦成一块干净的地面了。那蚯蚓翻了又翻，黝黑而稀松的土，被细心地锄起来；带有霉味的淡淡的土腥气，在空气中飘散着。地面上还留了一丛一丛的灌木，那拔、对面乌、相思……两个浑身蓝色的人影在那些灌木丛间掩映着，太阳把灌木的碎影投在她们身上，画出斑斑驳驳的图案，随着人身的转动，这些碎影便一颤一颤地跳动起来。

    ————是两个年轻女人在斜坡上种番薯。

    两人都穿着蓝长衫，袖管和襟头同样安着华丽的彩色阑干：蓝衫浆洗得清蓝整洁，就像年轻女人的心。各人身边都带着盛了番薯秧的畚箕，身躯半弯，锄口不时发出闪光。头上戴的竹笠，有一顶是安着朱红色小带的，却同样拖了一条蓝色尾巴————那是流行在本地客家女人间，以特殊的手法包在竹笠上的蓝洋巾。

    那个竹笠上缠着星形小红带的女人伸直了身子，解下蓝洋巾和竹笠，整整被压得有些歪斜的发髻。这是一个丰腴而且结实的女人：圆脸；一张小嘴；眼睛略显突出，水汪汪地顾盼多情；额门白嫩，有几条不很看得出的青筋，但它无损于她的美丽。

    她把洋巾挂在就近的那拔树上，按了按耳边的鬓发，转脸看着并排的同伴说：

    “淑华姐，晚上我们找秀英去吧。她昨天刚由营林局回来，今天歇一天，明天要回局里去。你说我去不去好？”

    “你叔叔会让你去吗，琼妹？”

    淑华也伸直了身子，解下笠巾，整理头发。她是一个苗条身材的女人：微黑；收紧的口边肌肉和机灵生动的眼睛，流露了内面的意志力。

    “我不知道他们让不让我去，他们都说在营林局做工会学坏人。”

    “那是他们瞎说，”淑华说，“在那里做工的不知道有多少人，可也没听见出过不体面的事。不过，你叔叔是不会让你去的，琼妹，你们南眉芎蕉园的工作不是自己还忙不过来吗？”

    “嗯！”琼妹点头，“有时还得雇几个人来帮忙。”

    琼妹仰望东北角天空。蓝色的天空又深，又远。沿着天腰，涌起大堆洁白的深厚云层。午后的太阳，在它边沿蒸出豪华绚烂的金色花边模样。她忽然听见坡下有人声，忙把视线移向坡下那条有矮树围护的羊肠小径上；话声正是由那里传出的。接着，便有人影在小径的树缝间晃动起来，而话声也就愈清楚可听了。

    “淑华姐，”琼妹悄声说道，“那两个人又回来了。”

    人影渐走渐近，也就渐分明；是两个年纪都在二十一二岁的青年。

    淑华向坡下看了看，又轻声说：

    “那个面孔白净些的是头家子，这山，就是他们的。听姨丈说，不久就要来开垦了呢。从前他们净放牛，这些日子牛闹瘟疫，死得快光了。这两个人就是来看牲口的。”

    “他们哪里人？”

    “下庄人。”

    两个青年走到种番薯的坡下，便停止说话，脚步也放慢了，一齐仰脸往上看，恰好上边也飞下来两对乌溜溜的眼睛。四对眼睛碰了下；女人们很快地把脸转了过去，随着便由坡上传来那放肆但极力隐忍的低笑声。两个青年互看一眼，会意地微笑着，却不说什么，依旧沿着山坡走去。

    两个青年除开服色不同外，装束完全一致：衬衣、裹腿、胶底鞋、草帽。那个肤色白里透点青，一望而知是大家庭的神经质的青年，正是刚才那个叫做淑华的女人所说的“头家子”————刘致平。另一个是他的表哥胡捷云，在庄役场当兽医，是一个直鼻梁长脸孔的青年。

    “嘿，长得都不俗嘛！”表哥说。

    “的确不俗！”表弟同意表哥的看法。

    胡捷云走在后边，宽边帽檐遮去他眼睛以上的部分，只留下了半截有很多小疱的脸孔映在阳光里。这脸孔是红的，虽小，却精力充沛。

    当坡上的琼妹再次回头看时，只见两个青年正踏上一家人家的石阶，预备进屋。

    “哪，淑华姐，”她说，“那两个人走进你姨丈家里去了。”

    说着她的眼睛一直看着两个青年走进屋里。

    淑华的姨丈家，是傍山面河的几间盖茅的山寮。主人黄顺祥四十多岁，看上去有点伛偻，一对红沙眼，仿佛从没有睡过一个好觉，两片薄嘴唇经常被槟榔汁染得血一般红。

    过去，每当刘致平和胡捷云由下庄来巡视山场时，总要在这简陋的茅寮里耽搁一段时间————歇歇脚，喝几杯热茶。这不但由于地点关系，主人那挂在嘴角边随时可以笑出来的良善诚实的性格，更给他们良好的印象，认为山场也应该有这么一个人来做邻舍。

    当他们进屋时，黄顺祥正和一个农夫在闲聊。

    “怎么样，致平。”主人停止了嚼槟榔，关心地问，“还在倒下去吗？”

    “还不大清楚，”致平说，“磨刀河那边还没有去看。总之，情形很坏！”

    致平拣靠门的圆木凳坐下，摘了头上的大甲帽往身边的大板凳一扔，然后在屁股边扯下脸帕揩拭额角上脸上的细汗珠；他的白皙的脸孔也已透红了。

    “怎么不见饶新华？”主人又问。

    “随后就来，”致平说，“那老头儿已经吓呆了。”

    主人由断了嘴的茶壶倒了两杯浓得发黑的茶递给两个青年。

    “没有一间像样的牛栏，都是又潮，又阴。”坐在大板凳上的胡捷云不满地说，“这还想叫牲口不闹牛瘟，那才是天下的怪事！”
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