淡娥

大惭。

    老王又曰：“全案尽在此森林中，汝可循淡娥之足迹以求之，余不复为尔言矣。”

    余曰：“然！然仍须与君偕行，盖恐所见或有不周，需君指示也。”

    老王曰：“余阅西洋小说，有所谓‘傀儡侦探’者，若汝则直为‘孩提侦探’矣，岂竟一步不可离我耶？”

    余颁之，即携手循足迹之方向，在林中东行十余步，至一老树下，见有足迹一行，自东南来。

    余曰：“此即凶犯之来路也。其迹阔，必系男子，足底弯曲而不正，必系西履。且足尖入雪较深，则此男子必先抵林中，见淡娥来，遂疾趋而欢迎之。然乎？”

    老王曰：“然。”

    复循此男子之足迹，东南行三十余步，见一石，石旁十数步间，足迹混杂，特均轻清而不重。石高可尺许，其上亦有足迹一，且有焦头之火柴心五六枝。

    余曰：“凶徒必先抵此处，静候多时，徘徊以自遣。又复燃火吸烟，因风势太利，火柴易灭，乃架一足于石上，低首擦火柴，借以避风。特风力殊猛，历擦火柴五六枝，终不能成燃，即纳烟于囊，不复再吸，故石际无烟灰。老王乎，尔意云何？”

    曰：“然哉！汝诚可谓明察矣。”

    余等复依足迹之方向，向东南行，则见足迹虽同出一辙，而状态已殊，无前后深浅之可分。特左足略重于右足，且两足所开之角，约可一百二十余度，较通人所行之八字式略宽。

    余曰：“老王乎，余意凶徒来时，未必蓄意杀人。”

    老王曰：“何以知之？”

    余曰：“凡蓄意杀人者，心中惶急，除疾行外，步武必甚杂乱，时轻时重，不可捉摸。今足迹之距离轻重，均整齐不逾常轨，可见彼中心平稳，徐徐以行也。”

    老王曰：“然，更有他异否？”

    余曰：“有之。彼股际必生一小疮，故足迹成钝角形，且必生于右足，故右足之足迹较轻。”

    老王曰：“然。”由是复相偕，东南行五十余步，遂出森林。

    此一带足迹，乃隐隐由一小路而通于高等小学校，与余入森林时所经之路，略成平行线。噫！余之所探，果不诬矣。特淡娥何以致死，尚不了了，乃复偕老王至老树下。此二老者，案中之大老也。

    既至，见有平行状之男女足迹两行，曲屈向东北行，相接甚近，步武之距离亦甚短，平均不满一尺。

    余曰：“信矣！杀淡娥者，必其所欢也。此非二人携手偕行之明证乎？”

    行数武，见地上足迹成◇形，余曰：“噫！异已。此非用爱情之所，接吻又胡为者，岂淡娥亦浪妇之流亚耶？”

    老王曰：“子误矣！接吻诚有之，谓淡娥为浪妇则未必。试观彼足跟入雪极深，非向后仰拒之证耶？”

    由此复转向正北，见两行足迹，虽仍为平行线，而其距离已远在三尺外，且步武极乱，轻重长短，均绝无次序。

    余谓老王曰：“果不出君所料，此一接吻者，实为二人争执之由。今试证以余之所探，则淡娥既为凶徒所迫，自有不得不来之故。特二人情愫素殷，晤面后，虽各有不满意处，犹不遽以白眼相向。且凶徒之所以屡次作书要挟者，非果欲其决裂，特至无可如何之际，乃以‘决裂’二字，为最后之解决。至淡娥之心理，虽深恨凶徒，然苟有可以转圜之余地，犹无不乐从。盖淡娥之所以要挟于暴徒者，利害必至戚，故始则置之不复，终乃冒雪来此，不敢爽约。脱此事为平淡无足奇者，淡娥亦未必肯轻其千金之体，而入此林中也。故余料淡娥见凶徒后，初则携手偕行，各道契阔，继则互相讨论其所要挟之事。淡娥少不更事，被其甘言所惑，遂允之，曩（以前）之所不满意于凶徒者，兹已消灭。特凶徒轻薄殊甚，以为淡娥虽允其所请，则此一块肉者，固已为其盘中馔，胡不一试香腮以定情？而淡娥性高洁，殊不肩为此暖昧事，力拒之，而二人之衅端开矣。故淡娥实一可怜之好女子也。开衅后，二人遂以恶言相向，淡娥以其轻薄故，食言悔约，特以其有所要挟，又不敢遽尔逃回，仍随之前行。第初来时携手，今则避去三尺耳。且此时凶徒必已怒甚，试观此一行足迹中，每越六七步，即有一极深极重之右足纹，是乃怒极跳足，而通人习惯，跳足必以右也。”

    老王曰：“然哉，汝已尽得吾术矣，诚吾入室弟子也。盍再前行？”越二十余武，已抵河滨，盖森林北临大河，河东西流，东通城厢，即老王之来路。余察阅河滨情形，不禁大骇，盖即淡娥之临命处也！河岸极高，去水可二丈许，且水面与岸坎，几成直角形，设一失足，鲜有不葬身鱼腹者。

    余谓老王曰：“汝试观之，各处岸坎之边缘，均有积雪遮护，形如榻边所覆之白绒毯。此处独有缺陷，阔可三尺许，由岸顶以及水面为止，此非淡娥落水处耶？又距水面二尺许，有一树根，其上血迹犹殷，试思此人迹不到之地，苟非淡娥遇害，焉有血迹？更证之岸上，自距缺陷八九尺起，男女两行足迹，遂渐渐接近，继乃混杂模糊，不可复认。特细察之，男迹恒向外（即向河滨），而足尖入雪深；女迹恒向内（即背河滨），而足跟入雪深。可知彼等自接吻地点以来，一路互相诟骂，至是，乃均不可复耐，遂起而用武。淡娥力不敌，屡屡向北退却，不意退至河边，失足倒坠水中而死。”

    老王曰：“何以知其为倒坠？”

    余曰：“是有二理：人体上部重而下部轻，岸又甚高，淡娥坠水时，出于不意，无把持之力，故坠至半途，必受地心吸力之感应而倒转，此其一；彼石上之血乃倒坠时碎首之证，盖时方隆冬，衣服极厚，而淡娥下坠时，与此石接触之时间又至短，使他部受伤，则一刹那间，虽有无量血，亦不易湿透重衣而染于石上，必也头部与石相撞，脑碎血流，此斑斑者，乃得留为永远之表记，以供吾侪侦探之资料，而欲头部与石撞，尤非倒坠不能，此其二也。”

    老王曰：“然！然则淡娥坠水后又复如何？”

    余曰：“昨日为十二月初，按之潮汐之理，属于小汛期中。据沈媪言淡娥以四时许出门，由家门以至森林，约计需一句钟。入森林后，辩论与争斗之时间，虽不能妄断，然至少亦需一句钟，则坠水之时间，当在六点以后。此时潮水退落，可怜之淡娥，本一纤纤弱质，又遭破脑之奇祸，岂复能抗此东去之潮流？想必已由河而江（此河本通江），由江而海矣。且尔时天已昏黑，自其坠水处以达城厢，三十里间，人烟寥落，纵竭声呼救，亦无有应之者。然使易落潮为涨潮，则漂流至大桥两旁，犹有一线生路。无如天欲妒杀淡娥，非人力所能挽也。”

    老王曰：“彼凶犯杀淡娥后又复如何？”

    余曰：“此殊难说，容再探之。”即自缺陷处起，探寻踪迹。

    见有足迹二行，由缺陷处起，分道沿岸东西行：其向东之一行，为往返之复叠式；向西之一行，则为往而不返之单行式。

    余曰：“此往而不返之单行足迹，即系凶犯之归途；而此往返之复叠足迹，实有研究之价值。”乃复相偕以探其迹之所极。

    东行二十余步，其迹顿止，即在所止之处，向东北方之八字式足迹一对，足尖入雪极深，且迹边不整齐，作叠瓦式。

    余曰：“淡娥入水，本非凶徒意想所及。入水后，凶徒惶急无所措，而水流极速，倏忽已将淡娥东去。凶徒至此，既无法可以救淡娥，又深恐为他人救去，而已身乃陷于谋杀之罪，故即沿岸追随至此，企足引领而望之。脱见有人援手，即可高呼‘速救’，以冀自免于咎；若无人援救，或既救而淡娥已死，其罪亦可消灭于无形。故此时凶犯脑中踌躇之态，殆非言语可以形容。其足迹之所以成叠瓦式者，盖淡娥渐漂渐远，凶犯之足迹，亦不觉渐渐向前移动，殆至人影已杳，乃废然而返。此叠瓦式足迹之旁，所以又有一极深之右足印也，且人当杀人以后，脑筋必瞀乱，试观彼归途之足迹，颠蹶跛欹，有类疯者，可见心头小鹿儿，正撞个不休也。今者，森林中之探务已毕，吾侪仅须循其归途足迹之方向，不难得其匿迹之所。即彼以后之种种态度、种种计划，如何掩饰其奸计，如何寄恐吓之信于君，按图索骥，亦不难一一了如指掌。综之，三数小时间，吾侪必能得凶犯也。”

    老王曰：“诚如所言，特余知之已久，不容再探，探则转或误事。”言时，即从破饭篓中取出一纸，盖即凶犯致彼之恐吓信，且曰：“试与若所携之考卷两验之，以证其字迹之果相似与否？”

    余验讫曰：“虽正草不同，而笔致则丝毫无异。”

    老王曰：“然则彼名许子美否？”

    余曰：“然。”

    老王曰：“是矣。彼居于河北，离此可二里许。其父名成仁，为一药商，有长者名，往岁曾行贾皖赣间，得资颇厚。兹已辍业，自营田产，将课儿以终老。孰知豚儿竟不肖如是耶！且彼仅此一子，一月前，又抱悼亡之痛，使吾辈以官厅之名义，往拘其子，固未尝不可，特恐此老难堪。且沈媪殷殷以谨守秘密相嘱，脱吾侪张扬之，恐非沈媪信仰吾辈之本意。”

    “且业侦探者，当诈德并用：在探案时，固无往而不利用其诈；然在平时，又无时不当以德存心。我老王之所以得享大名者，虽半由于术，而德实有以玉成之，否则术虽工，亦一下流之捕快耳！今使自食其谨守秘密之言，我老王诚一钱不值矣。故对于此案之办法，于沈媪则当谨守秘密，于许生亦当向转圜处做去。虽曰‘国法难逃，杀人者死’，特我国法界，黑幕千重，彼如虎如狼之官吏，强食弱肉，其敲诈之手段，有如水银泻地，无孔不入，使此案而经官，则许翁非至破产不已。沈媪丧女之痛，亦无所取偿，而许生亦仍不免于死，此岂我辈之本意耶？”

    “且据日记中言，□□□□必系另一疑案，且必与此案同时并发，若经官办理，则辗转牵连，必成大狱。彼狗官之欲壑，终古难填，又何苦竭吾民之膏血，以供其大嚼也？当知吾辈执业，乃保护良民，非为虎作伥，我自少而壮而老，未尝须臾离此旨。特狗官爱钱，我亦爱钱；狗官之钱取诸民，我老王之钱乃取诸官。凡有重要之案，于狗官之顶子有关者，我辄需索不已，狗官心虽恶之，而以我之术工，亦不敢不奉命惟谨。我诚可谓取精用宏者矣。然使遇有民委之案，则未尝妄取一钱。其有案之可以自了者，余必竭力斡旋，以‘不讼’二字，为无上法门。盖余之主张不讼，非弁髦法律也，实不愿以老百姓之血汗钱，膏虎而冠者之馋吻。故余虽执役于官，实为官之大敌，此余之所以由探业起家，而乡党中未尝有一不直语。今沈、许两家之案，既秘密于前，亦不宜声张于后。吾侪禀诸天良，自当尔尔，尔意云何？”

    余曰：“然！聆君一席话，不啻听牧师之宣道也，特许生之家世及住址，君何以知之？”

    老王曰：“余自有术以知之，尔今姑不问。今之急待磋商者，将用何术以破案耳。”

    余曰：“然。”

    曰：“今何时矣？”

    余出怀间时计观之，曰：“二点三十五分。”

    老王曰：“逆料此时许生必已就学，散学约在五时后。余自日出至此，奔走于风雪中者已九小时，未尝就食，饥火中烧，将归船谋一饱，汝可仍诣若友人家。若友为一乡望族，成仁亦乡中长者，二人必相识。汝可恳汝友折简招其子，云系有要事相商，余料许生散课后，得其父执之柬，必欣然来。然后汝可以相宜之法，使之自承。至必需我之处，我当自来，特此事慎勿任若友知之。”

    余曰：“唯命！”遂各西东。

    余友睹余至，笑拍吾肩曰：“君诚恶作剧哉！”

    余愕然，阴念得非吾辈之事，已为彼所知耶？果尔，其将何以对老王？因佯笑曰：“是何说？”

    友笑曰：“试猜之。”

    余惑弥甚，不敢置答。

    友曰：“然则余恶作剧矣。今告君，请勿疑。今晨见君来，余命稚子杀鸡享客，鸡熟矣，而君犹不来。余不敢先食，忍饥以待，彼馋口之稚子，冀欲食其余者，亦且垂涎满地矣。是非君恶作剧耶？”言已，又复大笑。

    盖余友为纯粹的乐天派人物，以“谈笑滑稽”四字为养生之资，曾言二十年来，未尝一病，其功效即在一“笑”字。故余闻其说，即不复疑，因自谢无状，欢然入食室。

    食讫，余从容问曰：“君亦识许成仁其人乎？”

    曰：“识之。余日日上街吃茶，彼亦一茶客也。”

    余曰：“亦识其少君，名子美者乎？”

    曰：“亦识之，乃后起之秀也。”

    余曰：“然。余耳其名已久，今欲一面，烦君为介绍可乎？”

    曰：“胡不可？”

    曰：“既承允可，请即折简招之，约于散学后移玉至此一谈。”

    曰：“可。”即由稚子持函而去。

    钟五下，许生果来，年可十七八，美风姿，谈吐亦颇不俗。

    余念如此美少年，无怪淡娥为之倾倒，使予而为女，亦不禁枰然心动。特观其玉立亭亭，有弱不胜衣之态，谓为杀人之凶犯，非特通人之所不信，即余躬自侦探者，亦几疑所侦之误矣。

    时彼以余友介绍故，称余以父执，余自谢不敢，且曰：“余长君不五稔（年），使以余父执自居，折福多矣。”

    逮互道仰慕毕，余谓余友曰：“敢有所请，君其允我乎？”

    友曰：“第言之。”

    余曰：“余与许君有密事互商，请君离此室耳。”

    友笑曰：“怪哉！尝闻一见如旧者矣，未闻一见即有秘密者也。虽然，君既有所请，敢不如命？”即离室而去。

    时天已渐暝，余擦火柴燃桌上之石油灯，更将室门紧闭，加闩焉。许生睹此状，不解所以，问余曰：“先生果何为者？”

    余曰：“无他，与君密语耳，请就桌旁坐，当徐语汝。”

    既坐，余曰：“有老王其人者，君识之乎？”

    许神色骤变，徐徐言曰：“亦尝闻之，知为有名之缉捕，特未觌面耳！”

    余曰：“此或未必，君虽不识彼，而彼乃于昨日得君一信，宁非怪事？”

    许曰：“是是是……何说？余固未尝以只字贻彼，且天下岂有不相识之人，而贸然通信者？余非病狂，讵能有此？”

    余曰：“此即余之所以引为怪事也。足下纵不狂，亦或时而为不狂之狂，其将何以解之？”

    许不语，目眈眈视余，良久曰：“先生岂即老王耶？殊不类！”

    余曰：“君诚可谓不狂而狂者矣。余虽非老王，特君既自言不识老王，又何以知余之不类？自相矛盾，君其有心病乎？”

    许曰：“连日为校中课试忙迫，脑筋瞀乱，语无伦次，幸先生见恕！”

    余曰：“尊作已于贵校中拜读，洵不可多得，窃恐于课事之外，君另有心病耳。抑尤有奉询者彼沈氏之女郎名淡娥者，于君有关系不？”

    许大骇，放声言曰：“君岂侦探耶？余……”

    余急以手掩其口曰：“君毋自误！脱一声张，君命休矣！余虽为侦探，特此来非欲损君，实欲全君，设君误会其意，是君之自杀也。当知我国缉捕，拘捕犯人，恒以黑索从事，以我之力，非不足以致此，特爱君之才，怜君之幼，不欲陷君于大辟，故特招君于密室，会商善后之法。君解事人，谅不自误也。”

    许垂首不语，泪泫然下，久之，忽自叹曰：“冤哉，冤哉！”

    余大异，曰：“君一举一动，已无不为余侦悉，谅无冤屈事，而君犹呼冤何也？岂君堂堂男子，亦欲效彼穿窬小窃之抵赖耶？抑余侦探之力，尚有所未尽耶？”

    许曰：“感君高义，允为援手，余纵极冥顽，亦当没齿不忘，然余非敢抵赖，亦不敢怪君侦探之不尽力。君等既转辗探寻而及于我，手腕之灵敏，诚可谓不可思议。淡娥见杀，事诚有之，且我虽不杀淡娥，淡娥实由我而死。然使竟谓余为手刃淡娥之凶犯，余虽处于不得不承认之地，亦不得不暗暗呼冤。虽然，事已至止，夫复何言？入狱杀头，听诸天命而已！”言已，伏案痛泣。

    余乃大疑，因慰之曰：“余非敢妄以凶犯之名加诸君，特就侦探所及，君适处于嫌疑之地。今君既言杀人者非君，则凶犯为谁，君必知之，若能尽举以告我，君固无罪也。”

    许曰：“告君以凶犯之姓名乎？此殊非余所愿，盖此中有不可说者在，然为君手续上之简便计，即以我为凶犯可也。况杀人者抵，以我抵淡娥，似亦可以偿矣，君又何必过事苛求耶？矧余曾言淡娥由我而死，则我虽非真犯，实亦真犯也。余乐于死，请不复根究！”

    余曰：“请勿复言死！当知余本学界中人，非官厅之缉捕，兹以好奇心切，受沈媪之委任而探此，初非有捕人、死人之权，抑且无捕人、死人之必要。”

    许生曰：“得勿虑沈媪讼之官乎？”

    余曰：“此殊不足虑。沈媪虽欲诉诸官，我辈独无法以钳制之乎？”

    许曰：“是何说？”

    余曰：“无他，发其覆耳。”

    许讶曰：“岂君已窥沈氏之隐耶？”

    曰：“知其涯略耳。”

    许曰：“沈媪告汝耶？”

    余曰：“君诚愚矣，沈媪岂肯以兹事告我？”

    曰：“然则何由知之？”

    余曰：“余自有术，特不甚详耳。余谅君必知其底蕴，若能告我，感且不圬。”

    许摇首曰：“此大难，此大难！许氏之隐，除淡娥母女外，知之者仅三人：一先母，今已物化（死亡）；一家君，纵地老天荒，亦不肯告人；一即余也。余素慎言，亦以谨守秘密为誓，盖事隔经年，彼躬行而实践者，已长眠地下。使我辈骤发其覆，作弄孤儿寡妇，以取快一时，此岂仁者之所为？故余秉父母之教，绝口不说，生死以之。今春，余醉后无状，略泄其事于……”

    “噫！此人余不能告君，盖即所为真凶犯也。逮酒力既醒，乃大悔，然已无可挽回，自是刻刻不忘，深惧肇祸，孰知淡娥竟因此致命。夫淡娥何仇于我，我独何心，而肯使之死于非命耶？且我不独不能对淡娥，彼高堂之老父，泉下之老母，屡屡叮咛，言犹在耳，我虽幼稚无知，然以父母十余年来所守之秘密而宣于人，罪不在赦。即所谓凶犯也者，其贪财恋色、作奸犯科，虽非余所指使，然推究原因，祸根实自我所肇，故谓余为主谋犯，亦未尝不可。且余与凶犯善，情好如兄弟，雅不欲以嫁彼之祸，而置之于死地，故愿以身代之。必如是，余方可以对淡娥，而对于父若母，亦可告无罪矣。”言已，复大哭不止。

    余为之凄然，二人默对者久之。

    余曰：“以无罪而陷君于罪，吾侪为侦探者，反之天良，实所不忍。且君纵乐死，独不虑令尊大人之伤心耶？脱君愿以个中详情见告，余当谨守秘密，且决不令凶犯入狱，或且有一完美之解决。君如不信，可誓之于上帝。”盖余固耶稣教徒，觉无时不有上帝照临者也。

    许闻是言，色略霁，目注视余，有间，曰：“余非不信君，特与君初觌面，于理不能遽信，使有老王在，余当信之。盖余虽不与老王谂，亦尝于城中见其人，老成持重，谅不余欺。且其侦探之名望，更足以增长其信用也。”

    余曰：“君言诚当，欲致老王，亦非难事，盖彼固在此村中也。”

    许曰：“然则君辈偕来耶？”

    余曰：“然。”

    曰：“无怪侦探之易于收效矣。”

    语未竟，突有人自后拍余之肩，视之老王也。余骇异不置，许更愕然，反视室门，闩闭依旧，诚所谓飞将军从天而降。

    特时有许生在座，余不便细诘其术，姑延之坐，且曰：“君既来，可以使许君信任矣。”

    老王曰：“此即所谓‘必需我之处，我当自来’也。顾子粗忽殊甚，许君之非为凶犯，至可辨认，乃必转辗诘问，且必许君自言后，方始知之，其罪余不尔恕。”

    余曰：“何谓耶？”

    老王曰：“何谓耶？岂汝健忘耶？汝不尝言凶犯罹足疾耶？许君步履，固依然完好也。”

    余大悟而惭，许不俟余置答，即欣然曰：“果不误！彼近日股际固患一疮也。岂老王君已见之耶？抑何神耶？”

    老王曰：“非神也，据所探耳。老夫无状，几累君于危，今虽将昭雪，已饱受虚惊。君诚不幸，抑亦诚幸耶？”

    许曰：“幸赖君辈耳，否则祸且不测。然君长者也，谅不食言背约！”

    老王曰：“何约？”

    许曰：“即不罪凶犯，不宣布沈氏之秘密耳。”

    老王曰：“幸官人勿过虑，君既信余，余岂肯自失其信？且老夫耄矣，生平未有失德事，今岂愿诱骗官人，留一污点于世界，使后人吐骂骸骨耶？纵不以物议为怀，诉之天君，其能自已耶？故关于凶犯之生命问题，于沈媪一面，余可独力担承，勿任兴讼。而沈氏之秘密，则出诸君口，入乎吾二人之耳，使更有第四人知之者，亦唯吾老王是问！”

    许曰：“既如是，余亦何吝于言。然君等侦事之程序，可得而先闻之乎？”

    老王曰：“是何难？”即顾谓余曰：“若为彼言之。”

    余乃举所探者，一一详告弗隐，至凶犯出森林而止。

    许曰：“出森林后又何如？”

    老王曰：“是非彼所知矣，吾为君续言之。凶犯既出森林，遂西趋大桥，过桥，折而东北行，循小路以抵君家。时天已昏黑，虽有新月而光线殊弱，不足以照行人，且雪地泥泞，步履至困，故足迹欹斜不可名状。今晨，余循迹抵君家门首，见哀状（又名门状，俗名丧牌）高悬，知太夫人于月前仙逝，而状中下文列名者仅二人：一为杖期夫成仁，即令尊大人；一为哀子子美，即君也。余念犯此案者，必非仆役，而凶犯又入于君家，则非君即君父耳。然君父不惑矣，且有长者名，在理不至为此。君春秋正富，且为新学界中之新人物，万一羡欧美之自由而与淡娥恋，则杀淡娥者非君莫属。后又于学校中得君课卷，字迹与余所得之恐吓信，似出一手，故余遂妄断君为凶犯也。”

    许曰：“君虽误断，然技亦神矣，使为他人者，恐尚不能疑及我，抑且转害无关系之良民也。君知凶犯入余家后，又复如何？”

    老王曰：“既入君家，室内之举动，余无从着手侦探，唯知其深夜又出耳。”

    许曰：“何以知之？”

    老王曰：“余见有同样之足迹，由君家东侧门而出，曲折东南行，至一烧饼店而止。店距板桥可二十余武，桥与大桥相距里许而平行，为君每日入学校之所必经。然余察阅地势，知君等入校，以由大门直南而至河滨，再东折以达板桥为便，使非别有事故，不必由侧门出入。且此行足迹，仅至烧饼店而止，宁非可异？而足迹之中途，复有一人体颠蹶形，距此五步之外，有一已熄灭之鸭蛋灯（纸糊小灯笼）。故余料此时必为深夜，凶犯秉烛而出，半夜，失足仆地，烛灭，遂并灯而弃掷之。”

    许生曰：“善哉！以君所探，证吾所知，诚不爽毫厘矣。不知彼烧饼店尚有异闻否？”

    老王曰：“有之。当余探此时，余作丐装，不能向店主细询，询恐见斥，转乃败事。然使易常人妆，则店主亦必起疑，且又安知店主与凶犯非同谋者耶？果尔，则直警告凶犯而使之逸耳。故余计不出此，徐徐徊徘店之四周，伪为瞽（瞎）丐，随行随号，人莫之疑。店故冷寞，邻居亦仅四五家，类多窭人子。会有一童子自店中跳跃出，蓬首垢面，鞋而不袜，年约十五余，想系店主之馨儿。余四顾无人，以手招之，不来，乃自怀中出银币一，示以予意，果来矣。”

    “余乃挽之至静僻处，谓之曰：‘汝欲得此一元乎？’曰：‘焉得不欲？特子行乞不易，未必肯予我耳。’余曰：‘余极愿予汝，余固非丐者也。’曰：‘然则汝为怪物耶？岂有既有一只羊，而犹穿此破衣服耶？’余曰：‘请弗问我为何人，即呼余为怪物可也。然使汝欲得此一元，当答我一问。’曰：‘何问耶？问道耶？请说来！’余曰：‘昨夜汝家有客至乎？’曰：‘有之。前村王妈妈，曾来余家为阿姊说亲事，将以阿姊配诸前村之李皮匠。余滋勿愿，阿姊亦勿愿，而我母乃力主之。今日尚须请算命先生占八字也。’余曰：‘有他客乎？’曰：‘无之。’余曰：‘有生客乎？有男客乎？试细思之。’童熟思良久，突然笑跃曰：‘得之矣。’余急止之曰：‘勿跃！勿哗！静言之！’童曰：‘昨日夜深矣，我已就寝，突有一体面男客来，叩门借笔墨。时余父甫脱衣，尚未……噫！余不言矣。’言次，目炯炯注视余手中之墨西哥，双瞳弗稍瞬。”

    “余会其意，即举而畀之，且曰：‘使言而善，虽更畀汝一元，余吝不也。’童曰：‘信乎？’余曰：‘余岂谎汝者？可辄言之！’曰：‘时吾父犹未睡，即启纳之，盖一少爷也。’余曰：‘汝识之乎？’童曰：‘虽不识之，而容貌殊熟。余恒见其出入许氏之门，想或为许家少爷，亦未可知。特不可必耳，意吾父必知之也。’余曰：‘彼来为何？’童曰：‘彼随身出信纸、信封各一，向吾父借笔墨作书，吾父即出记账用之旧笔、破砚与之，且曰：“公子家有精美之文房四宝，何必借此？”客曰：“余有急事，不及回家也。”吾父颔之，顾吾家仅有一长方木桌，日间，工作在于是，饮食在于是，夜则加破絮一张，即为我之卧榻。而我家小阿二，亦辄附我骥尾，以共分此一条破絮之余荫。时小阿二已鼾声呼呼，余虽卧，犹未入梦，故听之殊了了。特以余兄弟二人已卧，室中遂无写字桌，余父乃移烛于桶炉（烧饼店用以焙饼者）之上，去其余物，一任客书之。客据炉立书，手腕运动至速，其挥笔乃有如戏台上张飞之舞矛，彼教我写上古大人之瘌痢李先生，必自叹勿如也。特天公不作美。往者，吾家例以夜膳后即熄炉，不复卖饼。昨日大雪，冷甚，而余二岁之小阿妹，又复屡屡便溺，衣裤濡湿，妈妈乃添炭于炉，借烘此肮脏物。客作书时，乃彻去之，时炉火尚炽，客作书毕，易书信封，不意书堕炉中，竟兆焚如。客大窘，索纸于余父，允以重酬，吾父无以应，继乃觅得一裱心纸与之，客又据炉立书。特此时炉火甚炽，纸幅又大，而炉面殊小，纸之上幅，遂半覆于炉口，炭火熏之，遂作黄色……’”

    老王言至此，即顾谓余曰：“记取，所谓‘凹凸不平之桌面’，盖即炉面也；所谓‘尺径之圆’，即炉口也……”又曰：“童子曰：‘客书毕，即褶叠而纳诸怀，出银币一，畀吾父曰：“偿君纸资，且请勿以此事泄诸人。”余父不敢受，强而后可。客既去，余乃跃起，捉吾父之须，且曰：“阿父得此傥来物（意外得来之物），可为余置新衣，弗则明日买猪蹄一斤，烹享全家，亦策之上者。”阿父勿许，谓将返诸客，余固求之，则大怒，操杖挞余之股。噫！此岂即余所望之猪蹄耶？今既得君一元，可以偿矣。’余曰：‘今更畀汝一元，汝可将此事忘之。’童曰：‘君岂疯者耶？既有其事，焉能遽忘？且忘与不忘，岂人能自主？’余曰：‘所谓忘者，非欲汝自忘也，乃不告人之谓耳！’童曰：‘不以客来事告人耶？余业已告汝矣。君岂疯耶？不则何反复若是耶？’余曰：‘非也！不告人以我曾问汝耳！’童曰：‘然！然则并父母而亦不告耶？’余曰：‘然！’曰：‘脱父母诘以此钱来处，将何以置答？’余曰：‘谓拾诸途中可耳！’童曰：‘如约。’余曰：‘虽然，余怪物也，脱汝告人，余将于夜间摸汝之头，汝惧乎？’童曰：‘惧甚！特不告人，君固不来。我不告人者也，又何惧？’遂又取一元，欣然而去。”

    老王谓许生曰：“余侦探之所得，已尽于此矣，请罄君之说，如何？”

    许曰：“善哉！君等诚可谓神乎其技矣！此案头绪纷繁，不可宂诘，而我又适当疑窦之冲，君等纵疑及我，我实弗讟（怨恨），盖使我而探此案，固亦必疑及我也。然君等以凶犯目我，而我实亦一伺察凶犯之侦探。君等探于外，我乃探于内，不谋而合，自是异事。然必我所探者与君等所探者合，而后君等之探务，乃可完全无缺。今请言之。”

    “沈父静愈，初以孝廉游幕于鄂，颇有所蓄。越数载，陡发异想，纠资为县令，倾其蓄之大半，始得签发江西。听鼓十年，上峰恶其陋，都不之用，乃大窘，黑貂之裘敝，动产尽入长生库中，而其官运乃愈不显，几至不坎。时余父亦设肆于赣，以同里故，时或周济之。”

    “一夕，沈媪忽来肆购信石，余父大骇，疑其自尽也，辞弗有。媪固固哀求，谓生而日坐愁城，不如速死。余父得其情，即以麻醉药予之，冀其死而复生，则静盒乃有所防范，否则纵不与之，彼磷寸（火柴）、阿片（鸦片），亦何尝不可致死？此吾父之仁术也。”

    “翌晨，乃突发现一异案。初有鄂商某，饶于赀，静盦客鄂时，与商往还颇驾。一月前，商以事去沪，道出江西，走访旧雨。时静盦状至不堪，且必日吸鸦片若干，商怜之，慨解青囊，赠以二百金，俾了宿负，且曰：‘宦海沉沉，胡效老马之恋栈？且鸦片丧财、伤身，尤宜力戒。今以一月为期，吾去沪而归，使君烟癖已除，当偕往鄂地，为君于商界中谋一席地，月亦可得数十金，将来脱有机缘，仍可干禄。’静盦允之。”

    “至是，商自沪归，腰缠绝巨，见静盦烟癖未除，而瘾乃益大，则大愠，欲绝裾去。静盦强留之，且设肴洗尘，自谢无状，实则与乃妇谋，鸩以信石，弃其尸于野，而已则乘夜尽卷其资以逃。幸所用信石，即吾父售出之麻醉药，故客越数小时，即复清醒。鸣诸官，捕不得，商遂索然返。此十年前事，时余年仅七龄，淡娥亦相若，故虽有所闻，亦恍惚如在梦中。”

    “越五年，余父挈眷属返里，则静盦已自营田产，面团团作富家翁矣，特恒深居简出，不闻世事，故乡中均以名孝廉目之，然使遇吾父，则又戚戚不自安。吾父固长者，置不复问，彼遂得保其首领以没。今虽事隔经年，而案卷尚在，脱一发表，则冤有头，债有主，沈氏一家，岂复能享此清福耶？此即淡娥家之秘密也。”

    余及老王均鼓掌曰：“如此异案，诚可谓不可思议矣！”

    许生曰：“至若淡娥，则实一聪慧娇小之可怜女子，非其父若母所可比拟。以余醉后失言，竟陷彼于杀身之祸，余罪诚不可赎。至彼凶犯果何人，实余之中表杨漱石也。杨长余一岁，少孤，吾父抚之如已出，幼即与余共笔砚，及长，复同校、同班。余以无昆季故，处之有过于骨肉，而杨亦爱余甚笃，且行检、学问，均胜余一着，故余弥敬之。今春，余醉后妄言，渐泄淡娥之秘密于彼，初不料其起而与淡娥恋，故其举动，均未着意。”

    “近数日，行动乃大异，心神恍惚，辗转若有所思，虑其有病，诘之，则曰‘否’，且曰后当使我知之，余遂不复问。前日为星期，下午，雪尚未已，彼即拂衣径出。余曰：‘将何之？’曰：‘有要图。’时余方温课，心虽异之，亦未究诘。既夜，彼自外归，神色沮丧，步武颠跛类癫者。晚餐时，手执箸，抖动不已，额际汗涔涔下，食未半簋，即起坐去，兀坐室中，默不一语。”

    “余食讫，就询之曰：‘若果病耶？抑患热病耶？今日寒甚，我辈围炉而不觉暖，独兄流汗，讵非病征？’答曰：‘吾非病，请勿诘！’余兴辞出，甫及门，忽又唤余曰：‘美弟来，余有所询。’余即退回，彼曰：‘汝亦闻老王其人耶？’余大异，念何以遽问及此，即曰：‘余尝闻之，盖有名之缉捕也。’曰：‘其术如何？’余曰：‘神甚！有“东方福尔摩斯”名，兄岂不知耶？’彼白：‘我固知之，特以问弟耳！’余曰：‘兄胡问及此？’曰：‘今日在校中，见案头有西洋侦探小说一册，读之饶有兴趣，故偶以老王问弟耳！请弟勿疑！’余曰：‘诺！’遂退出，仍入室中温课，而心乃滋惑弥甚。

    “盖彼之所谓‘请弟勿疑’，岂非使我大疑耶？余知彼素性不喜阅小说，学校中亦取缔小说甚苛，岂有敢以小说公诸案头者？且彼外出时，固尝自言有要图矣，不要图之是务，乃入校中阅小说，纵黄口稚子，亦莫之或信。有间，彼入余室，向余索信笺、信封，云将作书贻友。余予之，意必入室作书，乃不片刻，又复持灯外出。其灯，即君等所谓鸭蛋灯也。越一时许，彼匆促归，手中不复携灯，归即就卧。其卧室与余仅隔一板，余闻其浩叹终夜，为之不怿者久之。”

    “次晨，余盥漱甫毕，即邀彼早餐就学，而其室已阒然，乃大骇。十二时，余自校归午食，见彼犹未归，心知有异，即秘密搜索其室中各物，俾破疑窦，然均无所得，殆搜遍始图穷而匕首见矣。”

    “噫！此何物？盖一幅蛮笺，满渍泪痕者，非淡娥初次损彼之书耶？然余犹未计及淡娥已死，或者漱石既与淡娥恋，而淡娥之母从中阻挠之，漱石不得如愿，遂情急而疯耳。一时，余复赴校试物理，四时返，则漱石已病卧榻上，其状至惫。余就慰之曰：‘兄之所事，弟已知之，请弗亟亟，会当禀诸老父，代为撮合，当不难成事。’漱石喟然曰：‘水流花落，往事皆空；地老天荒，此罪难赎。’余异而固诘之，乃尽吐其实，与君等所探者，一一若合符节，谓彼爱淡娥，乃爱其学，爱其色，而又羡其家产，唯淡娥落水，实出无心，且深悔当时鲁莽，欲自杀以谢淡娥。余力劝之，谓兹事诚不幸，然使幸而无人发其覆，诚属大佳，万一不幸而发觉，则误杀非故杀可拟，罪当末减，漱亦颇然之。此即淡娥见杀之详情，亦即我内部侦探之详情也。今事已发觉，尚望君等勿食前言，否则余以不守秘密而杀淡娥，更因此杀漱石，余罪滋大，义不容生也。”

    老王曰：“吾辈岂食言者？请勿虑！”

    许生曰：“至于余之见疑于君等，亦理所当然，然余亦有自为开脱者。其一，漱石股际患疮，而余实不患，此老王君已言之矣。其二，淡娥日记中所言‘闻彼于校中，课试亦冠其曹’，此指暑假考试而言。暑假时，漱石列第一，而余则因病未预考。此次年假考试，实始于昨日，而昨今二日，漱石均未到。君等不察，误暑假为年假，此疏忽处也。其三，余之最难自解者，则余课卷之字迹，与老王所得恐吓信之字迹同。殊不知漱石与余，自少即同习《砖塔铭》，日必临摹五六纸，数年来不少懈，故二人字迹，虽吾父、吾师，亦不能认辨。余家中有字稿甚多，君等固不难一证之也。”

    许生言竟，目视老王，老王曰：“汝可归矣。请致意漱石，谓事已化为乌有，幸勿过戚。诘朝（明日），当有佳报。”

    许生去，余等同诣沈媪，告以详情。

    媪大号，欲讼诸官，余等力阻之，谓：“官心至酷，有甚于扑人之狗，讼则两败俱伤，而淡娥仍不得活。今媪老矣，漱石之杀淡娥，实出无意，且彼父母俱亡，依许氏以为活，然崭然头角，固非老死布褐者，不如婿而子之，以了淡娥之愿。使彼奉淡娥之木主为妻，长则置妾以续两家之嗣，计亦良得。使果欲讼诸官，则前事发表，其将何以自为计耶？”

    媪意颇动，久之乃曰：“漱石果能事余如淡娥否耶？”

    老王曰：“脱有忤逆情事，老王可独当之。”

    媪首肯，案遂结。

    归途，余问老王曰：“余与许生密谈时，君何由入室？”

    老王曰：“此无足异。余本与君友谂，其家仆役，亦颇识余。君等就食时，余乃造其家，贿其仆役，自入室中之床下，谓将与主人恶作剧，以博一辨。且戒仆役勿声，故君与许生之谈话，余历历不爽。至需我时，突然而出，此不过自显其奇，以为解嘲。盖余侪执业至苦，非此不足以自娱也。”