第八章 不惜任何代价

    《华盛顿晚星报》提出的问题确实给人以启示，处处都在谈论这一问题。不仅这三件怪物为同一发明者所创造，而且它们是同一样东西！

    要明白一种动力工具如何明显地变形成另一种动力工具并非易事。一辆汽车怎么可能成为一艘船，又改变为一艘潜艇？这三件怪物所缺少的似乎只是在天空中飞行的能力。仅管如此，已知的这三件不同性质的怪物，就其大小形状，没有气味，不散发蒸气，特别是它们极其令人震惊的速度，都似乎意味着它们所具有的共同性。公众的热情和兴趣与日俱增；他们发现，这一新出现的怪事足以刺激唤发他们的好奇心。

    报纸现在不惜篇幅谈论的主要是这些发明的重要性。这种引擎，不论是装备在一种动力工具上或三种上面，都已证明了其非凡的功率！这种发明必须不惜任何代价购买。美国政府为了国家的利益应该立即将它搞到手。无疑，欧洲列强决不会坐失良机而会率先抢在美国前面去获得这样一种对于陆军和海军的建设来说是无价之宝的引擎！这种引擎如果被任何国家在陆地和海上所利用，其所取得的优势将无可限量。一旦其性能及局限性被很好掌握，其破坏性的威力甚至无法估计。如果不付出巨额金钱去获求这一秘密发明，美国的巨大财富就不能真正地派上用场。

    然而，要购买引擎，当务之急是找到其发明者，而这似乎是极为棘手的事。对卡尔多尔湖的搜索一次次以失败告终。即使使用探测绳对湖底进行搜查也毫无结果。难道由此可以得出结论，潜水艇已经没有在湖水里隐藏？然而，如果确实如此，潜艇又是如何消失的？由此涉及到另一问题是它又从何而来？一个解不开的谜！

    自那以后，无论是在卡尔多尔湖或别的地方，再也没有听见有关潜艇出现的消息。正象怪车从公路上隐退，它也一样消失。我同沃德先生的几次见面都谈及这一问题，这件事他也同样关切。我们的特工人员继续在各地搜索，但同样空手而归。

    六月二十六日上午，我应召去会见沃德先生。

    “唔，斯特拉克，”他说“这可是你雪耻的大好良机。”

    “为在爱里巨峰探险的失败？”

    “那还用说。”

    “有何机会？”我问，纳闷他当真还是在开玩笑。

    “当然有，”他回答。“你可愿意找出这桩三合为一性质的怪物的发明者是谁吗？”

    “沃德先生，非常乐意。授权我负责此事，我保证一定成功。当然，我知道，这并非易事。”

    “斯特拉克，必定如此。也许比进入爱里巨峰还不容易。”

    显然，沃德先生是暗示上次使命我未能如愿以偿。但我相信，这一暗示并无任何责备之意。他无须那么做，或许只是想促使我下定决心。他对我相当了解，深知为了雪耻解恨，我愿意付出一切，想到这些，我心情反而平静，等待着新的使命。

    沃德先生的神色变得严肃起来，对我说：“斯特拉克，我不怀疑，凡人力能办到的事你都可以完成，不过，咱们眼下要处理的这件事同爱里巨峰探秘大不相同。我是说，政府已决定将此事弄个水落石出，已作好一切准备，我们只需付出上万美元，就必然能扫清前进道路上的一切障碍。”

    “我也这么认为。”

    “可是，眼下，”沃德先生说，摇摇头，“最首要的事是要找出这个神秘的发明者。这家伙一直不为我们所知，说真的，一个出类拔萃的侦探，应该有能力把他给找出来。”

    “可至今这家伙却竟然音信杳无？”

    “不！虽然，咱们有充足的理由相信，他一直，而且继续躲藏在卡尔多尔湖底，但咱们却未能发现他在那一带留下的任何踪迹。人们自然会猜想，这家伙有善于隐身的本领，就象普罗透斯那样！”

    “可能如此。”我说。“除非他愿意露面，咱们休想知道他是谁。”

    “不错，斯特拉克，我认为，对付他只有一个办法，那就是，向他提出一笔他无法不为之心动的巨款，诱使他出卖他的发明权。”

    沃德先生言之有理，事实上，政府眼下正设法同这位堪称当代奇才的的发明者对话。的确世界上还没有谁能获得如此殊荣，报纸已经将这一消息广泛披露，这个非凡的人一定知道政府对他此举的意图所在，他又如何按他的希望对这些条件作出决定呢？

    “无疑，”沃德先生接着说，“他的发明对于个人毫无用处，没有任何理由使他因此而不向他人公开。出卖这一发明对他来说是明智之举。难道这个神秘的发明者本人就是某一位危险的罪犯？他之所以发明出这怪物，是因为他试图永远逃之夭夭。”

    沃德先生接着又解释，政府为寻找此人已决定采取其它措施；他可能怀着其它更为危险的陰谋，随同他的发明隐藏起来。如果是这样，被毁的怪物对于机械领域以及人类本身都将是无价之宝。然而，自从纵帆船《马克尔》号在卡尔多尔湖被撞击事件之后，警方对此人的去向仍一无所知。

    就此而言，沃德先生流露出失望与担忧。之所以担忧是因为这表明要履行其保障公众安全的职责更为困难。如果罪犯以这样的速度在陆地上和海上逃脱法律和审判，我们又如何能将他们一一逮捕归案？我们怎样才能在海上对他们进行追捕，当可躁纵的气球的工艺性达到尽善尽美时，我们甚至不得不在空中去追寻罪犯！我告诫自己，如果我的同事和我某天事与愿违无功而返？如果我们警官自己对此也束手无策，我们一定会被社会所不容。

    此时，又使我想到半月前收到的那封信，这封信威胁到我的自由，甚至生命；我也回想起追踪我的那件事。我问自己，是否我最好向沃德先生提及这些事？不过，它们是否与现在这桩怪事毫无关系，爱里巨峰一事已被政府搁置一旁，因为火山喷射的威胁已不复存在。现在政府希望让我承担此事。我想，得在将来某个时候，当这封信不再是一种令人生气的玩笑时，再对上司谈及。

    沃德先生再次转入正题。“我们决心通过某些方式同这位发明者接触。他现在不知去向，但他一定会在某个时候在美国的任何地方再次出现。斯特拉克，我决定命令你，在他出现时便跟踪他，你必须随时准备奉命离开华盛顿。别离开家一步，除了每天一次到警察署来；离家前事先打电话同我联系，到达警察署后，单独向我报告。”

    “沃德先生，我定会照办！”我回答。“我还要提一个问题。是否我一人单独行动，或者有必要其他人同我——？”

    “我正在考虑这个问题，”局长说，打断我的话。

    “你可以选择你认为最适合于这项使命的两个人来协助你。”

    “沃德先生。我将遵命。此外，如果有一天我发现了咱们需要的那发明者，我怎样对付他？”

    “最重要的... -->>
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